谋略可比孙武，变法胜似商鞅，可惜出身不好，不然他也不会惹来如此多的争议。总之，他共事鲁，魏，楚三个国家，每到哪个国家都给哪个国家带来了巨变，一个天才。
卫国人，跟卫鞅(后入秦改名商鞅）是老乡出身富裕家庭，报复甚大，散尽家财求官，不得。乡邻耻笑之。起甚怒，遂拔刀手刃之，死者三十有余。遂逃亡奔楚，临走告母曰:不为卿相，誓不回乡。
奔鲁投于曾申门下，曾申者，孔门四圣曾子之子也，传起以《左氏春秋》，儒家重孝，吴起母丧，起学而不归，曾申恶之，遂逐起。此史书记之，吾常读史，略有浅见，不与此同。余所以，曾申不顾起逃亡之身，收之于门下，传之以左传，而以此不孝逐之，起戴罪身也，奔丧至卫，无异于自投罗网，二者恐其学术有分歧，起非尽学儒，兼习兵奉法。儒与兵、法二家，见解颇大，故余臆断二者学术不和也。
适齐兵攻鲁，齐乃大国，无人敢领将，起自荐之，穆公疑起之妻为齐人，恐有变。吴起闻之，立拿剑杀妻，穆公乃尽信之，起乃奇才，以少胜多，打破齐军，一战成名。
即至归鲁，鲁人以之残忍薄幸，进言曰:夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。
穆公疏之。起见穆公非成大事之人，遂逃亡至魏。
魏国魏文侯当政，颇有作为，求贤若渴。起虽杀妻为道德家所不容，文候咨于李克，克言曰:起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。司马穰苴齐之良将也，虽破格封起为将，镇守河西边境。
起不负众望，到即拔秦五城。后夺河西守地，使秦人西迁。组建当时最强大的军队——魏戍族。此军与诸侯战七十六，全胜六十四，其余皆和之。文候死，公叔痤嫉贤妒能，以言间之。吴起奔走至楚。
当时楚内忧外患不断，悼王欲整国威，起尽言之，悼王大悦，奉吴起为令伊 ，主持变法。史称吴起变法。
经过变法，楚国国力逐渐强盛，在公元前381年，联合赵国大败魏国。
但在楚悼王去世后，吴起变法遭到楚国旧贵族的强烈反对，最后吴起被射杀，变法以失败告终。
留有《吴起兵法》传世。
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