威廉.莎士比亚在话剧《皆大欢喜》中说:“全世界是一个舞台，所有的男女不过是一些演员；他们都有下场的时候，也都有上场的时候。一个人的一生中扮演着好几个角色”。
莎士比亚描述了人的“变换历史”，从孩童开始，到逝世终结。他的这种观点从某种程度上完全可以说是现代的，超越了早期人类心理学家所认为的“变换的历史”以达到青壮年为结束。
人生开始于一个男性和一个女性的性细胞，在母腹中的结合，大约在九个月后，一个重约三公斤的“演员”会登台演出第二幕情景，这些情景都遵循着一定的模式:
婴儿在12个月大的时候，可能会说出第一句有意义的话；
六岁时开始上小学；
青少年时站在镜子前为外表费尽心思，并在交友过程中积累恋爱的经验；
年轻力壮的时候努力成就事业，也可能为人父母；
大约在50岁的时候会第一次发现身体的衰老迹象，最终作为“退休人员”面临重新安排生活日程的任务；
在某一天可能经历生活伴侣的离世，并经常回忆和反思自己的一生。
人的一生中会有很多共同之处，但不同之处更会让人印象深刻，人的发展不会像舞台剧的情节发展那样可以预先规定。所以，发展心理学不能局限于描述“普通的人生”，这是因为根本不存在这样的人生，也就是说，发展心理学是揭示:人在自身发展的各个阶段，应当何时、怎样和通过什么方式改变自己。
一. 发展心理学的目的
发展心理学研究的宗旨是:发展心理学的代表人物观察各种变化，并进行描述，加预预测，尽可能的解释所观察到的事物。
发展心理学加玛丽.雪莉做了一项关于婴儿早期运动机能发育的研究，定期观摩婴儿的运动机能在各个年龄段的运动姿态先后变化的顺序，并记录下运动姿态出现进步的阶段:
婴儿在出生七个月后能够独立坐着；
九个月大的时候能够扶着家具站立；
11个月时牵着他的手就能行走；
15个月大的时候能够独立行走。
玛丽.雪莉所做的事情对于所有发展心理学家而言是很典型的，她在进行这项研究时，大多数发展心理学家只局限于研究婴儿出生到成为青年这个年龄段。
而她研究中关注的是婴儿在出生到15月大时运动机能是怎样发育的，她记录了一个婴儿在发育过程中所发生的各种变化（包括个体之间的差异）。
她遵循了变化在很大程度上取决于内在的、受遗传支配影响的成长理论。
然而，变化绝不是以同样的方式发生的，如果发展心理学家只是试图通过研究、解释单个儿童身上的哪些因素引起了发育过程的特殊性，也就是说只研究它的表意性。
人与人之间在发育过程中出现差异是有着很多原因的，可能是遗传，也可能是受环境的影响。
二. 发展心理学的基本问题
问题:一个人的发育是连续的，也就是说是顺利的还是分阶段和分时期的。
发展心理学家从这个学科诞生之日起就试图解释，环境和个体的遗传对于发育产生了什么影响？或者怎样看待二者的共同作用。
发育是连续的过程，又是间接性的过程。有行为主义取向的心理学家认为，发育过程中的进步是随着注意力，记忆力和解决问题的能力逐步的，连续的提高而形成的；同时他们还认为，环境也能够对发育产生决定性影响。
问题:遗传和环境的共同作用。父母遗传给孩子的不是固定的行为方式，而仅仅是在某些反应方面的能力，这种能力究竟会如何发展，取决于一个人所处的环境条件。
大多数人的特征是在多种基因的共同作用下形成的，基因的不同组合决定各种能力的突出程度。
人发育到青年时期，越来越多自决环境。环境的差异不仅存在于成长发育的过程，环境的变化也会造成差异，因为孩子们在成长过程中会越来越多的参与决定他们集体所处的环境条件。
环境在一个人发育的各个阶段具有相同的意义，遗传和环境的共同作用是在环境条件下产生的，基因参与了环境的选择。
三. 儿童入学前的发育
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