“会馆”是明清时期由同乡或同业组成的团体，始设于明代前期，嘉靖、万历时期趋于兴盛，清代中期最多。
“会”即是聚会、会客、汇集之意，“馆”即是宾客居留之所，在京的会馆就是各郡县在京都自行建设的“招待所”，除了为异乡漂泊的商人作为老乡聚会、洽谈生意的场所外，还有个重要功能就是满足本县举人参加会试时住宿和会文的需要。
古代科举会试（考进士）要上京赶考。京师的会试都在春天，称“春闱”。然而，进京之路却不是一帆风顺的，古代的交通不发达，进京之路遥远艰险，尤其是南方地区考生要经过长途跋涉，舟车劳顿才能赶到京城。往往乡试刚刚才考完，就又要匆匆启程赶赴京城。
由于缺少足够盘缠，很多考生都一路风餐露宿省吃俭用，把自己的身体搞得一塌糊涂，以至于因病弃考的人频频出现。这些考生到了京城后，人生地不熟，又缺金少银，如果再花钱住客栈，将会负担更重。
而且三年一届的会试前夕，靠近贡院的客栈早已被预订一空。路上多是背负行囊、手提书箱的学子在一家一家地问询是否有房，但大多会因客满而被拒之门外。裹挟着衣物露宿别人屋檐下的人比比皆是。这些读书人大多勤读诗书，鲜少锻炼身体，入京遭此冷遇又染上风寒后，如未得到及时救治，很可能命丧黄泉。
这一情况一再发生，不仅是考生本人勤学奋进十余年后的遗憾，更是地方人才的损失。那时，很多官员和商人为了减少同乡人才折损，为同乡后辈提供更好的备考环境，就集体出资在京建立了会馆，专供入京赶考学子住宿备考。
会馆不仅以更加优惠的价格向学子们提供住宿和饮食，还会提供一些考试的信息和建议，极大程度地方便了学子们了解和适应考试。这种以接济举子考试为主的会馆，在北京的会馆里占比最多，大约占到80％以上。
由于会馆里来往的人都是同乡，对于漂泊在外的官员、商人和考生来说，不管在京的生活是长还是短，京都始终只是谋生之地、客居之所，他们心中最为挂念的终是故乡。而在他们看来，会馆是家乡的缩影、心灵的归宿，同乡人是最值得相信和建立联系的，同乡情谊更高于其他感情。所以很多官员商人逢年过节都选择去同乡会馆开设宴席，宴请同乡联络感情，提携同乡青年才俊。家乡学子遇到了困难也多向会馆寻求帮助。
这样相互帮助、相互依存的关系让同乡情谊更加浓烈和值得信赖。有时会馆还义务为同乡收拾尸骨，葬在会馆的义园中，并有专人为其守墓祭扫，直到家乡的亲人把他们接回家乡。对商人和官员来说，建立和资助会馆是为家乡做贡献，为家乡的人才培养献策出力的好途径。
而后随着科举制度的废除，会馆资助进京赶考学子的功能消失，弱化了慈善功能，更多的是倾向于联谊功能。
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