水陆攻战纹青铜壶 高40厘米，口径13.4厘米 战国 四川博物院藏
继春秋（公元前770——公元前476年）后，中国历史进入战国时代（公元前476——公元前221年），战国时代是一个社会大变动的时期。这个时期，社会结构的变化引起观念形态、经济体制、阶层结构等连锁反应，各国通过变法改革来推动和适应这一些的变化，其中魏国的李悝变法最早，秦孝公任用商鞅变法成效最佳，另外还有赵烈候任用的公仲连改革、赵武灵王“胡服骑射”加强军力，改革军制的措施；楚国的吴起变法、韩国的申不害变法、齐国的邹忌改革等等。一系列的改革都集中出现在这样的时代，说明了这不是偶然因素的原因，必定有着深刻的社会深层次的原因，任何时代的大变革都必然是对当前社会矛盾的的回应。
战国时代，社会在剧烈的动荡中不断进步，传统的礼乐文明已陷入解体，原有的社会制度、思想概念都无法适应新时代的需要，这就促使人们去探索新的模式，去开辟新的发展途径。那当时的社会矛盾主要有哪些呢？
商鞅方升 战国 上海博物院藏
首先，是国与国之间的矛盾，战国时代风云变幻，纵横捭阖，兼并战争不断，各国都必须集中精力为生存而奋斗，各国之间的矛盾突出交织在战争上。此时的战争数量、规模数量已经远远超越了春秋时期，一次战役十几万人参战的已经是家常便饭，公元前260年的长平之战，秦国大将白起坑杀赵国军士四十五万，正如孟子所言“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”（《孟子·离娄上》），战争的残酷性充分的证明了战国时代弱肉强食的现实，倒逼各国在这个激烈动荡的社会不断增加自身的实力。
其次，统治集团内部分裂引起的矛盾激化，纵观各国的变法改革，在内容上都有涉及对旧贵族权益的打击。吴起在楚国支持变法时分析贵族专制之害“大臣太重，封君太众，若此则上逼主而下虐民，在变法改革中，吴起剥夺旧贵族的权力和财产，扶持新兴势力，凡是封君子孙已经传了三代的，收回爵禄。秦国商鞅变法废除旧的制度，实行依军功授田宅的新法，把军功分为二十等，论功行赏，特别是第二次变法时，把原来“百步为亩”的阡陌给废除了，开拓为二百四十步为一亩，重新设置阡陌，从而正式承认了土地的私有，这一切都把矛头指向了旧贵族。
第三，统治阶级与被统治大众之间，即官民之间矛盾激化，这突出体现在民众为反对繁重的徭役征发和赋税盘剥，已经厌战、逃亡而掀起暴力反抗，如何面对这一问题，也是各国统治者必须面对的一个课题。我们在各国变法中都可以看见“治民”的内容。
以上三组矛盾的发展和激化，各国试图通过变法改革来加以调整和适应，以期在这个狼烟四起，战乱频仍的动荡岁月能存活下来，但是由于改革的阻力重重，变法的推进效果也参差不齐，众多改革中以商鞅变法对秦国的崛起和后世的影响为最大。
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