1.2.3 原理七:政府有时可以改善市场结果

如果市场这只看不见的手如此伟大,为什么我们还需要政府呢?学习经济学的目的之一是提高我们对政府政策的适当作用与范围的认识。我们需要政府的原因之一是:只有在政府实施规则并维持对市场经济至关重要的制度时,看不见的手才能施展其魔力。最重要的是,市场经济需要实施产权(property rights)的制度,以便个人可以拥有和控制稀缺资源。如果一个农民预见到他的谷物会被偷走,他就不会种庄稼;除非确保顾客在离开前会付费,否则餐馆就不会提供服务;如果有太多的顾客通过非法复制来逃避付费,一家唱片公司就不会生产DVD。我们都依靠政府提供的警察和法庭来实施我们对自己生产出来的东西的权利而看不见的手依靠我们实施自己权利的能力。

然而,我们需要政府的另一个原因是:看不见的手是强有力的,但并不是无所不能的。政府干预经济并改变人们自己选择的资源配置的原因有两类:促进效率或促进平等。这就是说,大多数政策的目标要么是把经济蛋糕做大,要么是改变这个蛋糕的分割方式。

先来考虑效率目标。尽管看不见的手通常会使市场有效地配置资源,以使经济蛋糕最大化,但情况并不总是这样。经济学家用市场失灵(market failure)这个术语来指市场本身不能有效配置资源的情况。正如我们将会看到的,市场失灵的一个可能原因是外部性(externality),它是指一个人的行为对旁观者福利的影响。外部性的经典例子是污染。当一种产品的生产污染了空气并引起住在工厂附近人们的健康问题时,市场本身并不能将这种成本考虑在内。市场失灵的另一个可能原因是市场势力(market power),它是指单个人或公司(或某个小群体)不适当地影响市场价格的能力。例如,假设一个小镇里的每个人都需要水,但只有一口井,那么这口井的所有者就不会受到残酷竞争的限制,而正常情况下，看不见的手正是以这种竞争来约束个人的利己行为。在存在外部性或市场势力的情况下,设计良好的公共政策可以提高经济效率。

现在来考虑平等目标。即使看不见的手带来了有效率的产出,它也不能消除经济福利上巨大的不对称。市场经济根据人们生产其他人愿意购买的东西的能力来给予其报酬。世界上最优秀的篮球运动员赚的钱比世界上最优秀的棋手多,只是因为人们愿意为看篮球比赛付比看国际象棋比赛更多的钱。看不见的手并没有保证每个人都有充足的食物、体面的衣服和充分的医疗保健。根据某种政治哲学,这种不平等要求政府进行干预。实际上,许多公共政策,例如所得税和福利制度的目标就是要实现更平等的经济福利分配。

我们说政府有时可以改善市场结果并不意味着它总会这样。公共政策并不是天使制定的,而是由不完善的政治程序制定的。有时所设计的政策只是为了有利于政治上有权势的人;有时政策是由动机良好但信息不充分的领导人制定的。当你学了经济学以后,你就能更好地判断一项政府政策什么时候是正确的，因为它促进了效率或者平等,而什么时候是不正确的。即问即答.为什么一个国家如果不把自己和其他国家隔离开来，其状况会变得更好？为什么我们有市场?根据经济学家的观点,政府应当在市场中扮演怎样的角色?