刘彧是南北朝宋文帝刘义隆的第十一子，自幼性情宽厚平和，为人称道。他由太后抚养成人，长大后身居要职，为几代皇帝所信任，仍能保持不骄不躁的本色，待人接物十分诚恳热情。
刘彧喜爱读书，在研习学问上也颇有成就，他在做亲王时，就曾撰写《江左以来文章志》，续注卫璀所注《论语》二卷，流传后世。
464年，宋世祖刘骏去世，他十六岁的儿子刘子业继位。刘子业性情残暴，不仅枉杀大臣，更对他的几位叔父疑神疑鬼，索性将他们全部囚禁在宫中，随意殴打，极端虐待。
刘彧在刘子业叔父中威望最高，刘子业便对他折磨最重。他把肥胖的刘彧封为“猪王”，和“杀王”刘休仁，“贼王”刘休祐关在特制的大竹笼内，像猪一样喂食他们，还单独把刘彧的衣服剥光，以示特别的憎恶。刘子业曾亲口对刘彧说：
“你平日善做好人，人人都夸你的好，可我却偏偏认为你十恶不赦，你可心服吗?”
刘彧为保性命，连道心服口服，刘子业听过狞笑，狠狠地说：
“你这样的人若是天下拥戴，哪里还有我的皇位?仅凭此节，你就该千刀万剐了。”
刘彧私下悲情大恸，几次寻死，他嚎哭着对几位弟弟说：
“我行善仗义，读书修礼，从来不敢稍有差池，难到错了吗？我无辜遭此大难，生不如死，看来天理人道都是骗人的鬼话，哪会让人相信呢?”
刘休仁和哥哥刘彧关系最好，每当刘彧绝望之际，他总是耐心劝他说：
“大人有大难，这也许是上天在考验兄长的意志吧！只要熬过了此劫，兄长一定会位极人臣，以雪今耻。”
刘彧神情激愤，此时忽大吼一声道：
“他日不死，我必不再以恶人为恶了，这个教训太可怕了。”
有十几次，刘子业都要杀刘彧，刘休仁巧言施救，语言谄媚，刘彧才终免一死。
一次，刘彧被绑起手足，用棍子抬起来送到厨房“杀猪”，到了必死时刻，刘休仁却在旁嬉笑说：
“猪今天不会死。”
刘子业听了大怒，刘休仁又一次献媚说：
“陛下皇子未降，自不会杀猪败兴，陛下何必急于一时呢?”
刘子业这才欢喜，刘彧再逃一劫。如此惊险，刘彧心胆俱裂。他常常咬碎钢牙，恨先前的一切善念，他对刘休仁说：
“生在帝王家，就该绝情绝义，出手毒辣，你我都是愚昧之人，才会有今日这个下场啊!”
刘子业的暴行，天怨人怒，众叛亲离，终导致宫廷政变，刘子业被杀。刘彧被众臣拥戴，即位为帝。
起初，刘彧为了安抚天下，巩固宝座，尚能做到仁慈对人，他对众臣说：
“暴君恶行，终遭诛灭，这是众臣之功，亦是上天的旨意，朕即位为君，当时时谨记。朕以家国为重，自不会计较个人的私仇，将领中有父兄子弟参加反叛的，朕一律不予追究，仍以重用。”
此举深合众望，一时人人感恩，不再心怀疑虑了。
在内心深处，刘彧的仇恨之心却日渐增长，让他性情大变，前后判若两人。一待局面安定之后，刘彧随即换了一副面孔，他又召集众臣说：
“治理国家，就不能姑息养奸，惟念私情。刘子业既为先皇之子，可见先皇的子孙都不该是什么善类，合当诛尽，为国去害。”
他不顾谏阻，一次下令就把刘骏的二十八个儿子全部杀掉。
此后，他更完全失去人性，与他同甘苦共患难的几位兄弟也都被他杀光了。左右大臣稍有违背旨意者，往往被剖腹、断肢。刘彧变得比刘子业更加暴戾，于是，无人敢谏，离心离德，刘宋王朝从此走向了衰亡。
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