《考城隍》是蒲松龄《聊斋志异》开篇第一个故事，蒲松龄在这个故事中揭示了整本书的价值理念——“有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚”。
这个故事是这样的：有一个叫宋焘的秀才在病中被官差拿着文书带去参加考试，虽然感到奇怪，他还是怀着忐忑跟着这个官差去了。他跟着官差走过陌生的道路，来到一座王城，进入一座巍峨壮观的宫殿。宫殿里已经坐了十几个官员还有一个已经就位的考生，除了认出其中一个官员是壮缪侯关羽，宋秀才一个人也不认识，但他还是坐到为自己预留的座位上考试。
考试题目就八个字“一人二人，有心无心”。宋秀才的答卷因为有“有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚”这一段话，被官员们大力称赞，因此被授予了河南城隍官的职位。听到“城隍”二字，宋秀才这才恍然大悟自己已然身处阴间，想到自己一死，家中的老母将无人奉养，就请求为母亲养老送终之后再上任。阴间的官员被宋秀才的孝心感动，查明了宋母还有九年寿命就给了宋秀才九年的假期，让刚才一起考试的张秀才代理城隍一职。代理人张秀才把即将还阳的宋秀才送到了郊外，一路上还热情地向宋秀才做了自我介绍，送了临别诗。
守棺的宋母听见已死三天的儿子棺材里传出呻吟声，急忙把宋秀才扶出来，宋秀才像是从大梦中突然醒来般的活了过来。缓过来的宋秀才马上就去打听张秀才的事，发现他们果然是同一天去世，就安心侍奉母亲。九年后，安葬完母亲的当天宋秀才从容离世。也在同一天，住在远处的宋秀才岳父看见宋秀才骑着华丽的马，带着仆从向他拜别，岳父一打听才知道女婿已经死了。
在这个故事中蒲松龄借用宋秀才之口说出了《聊斋志异》这本书的价值标准：一个人有目的地去做好事，虽然好，但是不能因此而奖赏他；反之，一个人无意地做了坏事，虽然不好，也可以不因此惩罚他。
这个故事里也大致说了一下地府的基本结构与地府工作人员来源。人死后会被鬼差带入一个鬼城，在鬼城里有很多官员，他们会举行考试来选拔人才。其实就是基本上就是人间官僚系统的一种复制，只是名字上有些不同，比如死后的世界被叫做阴曹地府，地府的主宰是十殿阎罗。
“阎罗”这个概念来自印度教的耶摩神，他被认为是第一个死去的人，是地狱唯一的主宰者，他根据死者的生前行为给予其赏罚。在传入中国后，被道教发展成十殿阎王中的一个，十殿阎罗各司其职，共同主宰着地狱，维持着死后世界的秩序。在《聊斋》中阎王是东岳大帝的属下，阎王的下属除了刚才谈到的宋秀才考上的城隍外，还有判官、鬼衙役、鬼差等。其工作人员除了宋秀才的考试选拔外，还有东岳大帝或地府官员推荐、空缺代理和百姓建祠。
在许多宗教里都有对死后世界的描述，如基督教的天堂地狱，佛教的西方极乐世界，道教的地府。这些对死后世界的描述一方面道出了对于死后世界的想象，另一方面也提出了对现世行为的要求。他们会说人死后，会因为你的生前的行为对你进行一场审判，以决定你死后的归属。这就是利用恐惧诉求，让人们因为对未来的担忧而谨慎地过现在。
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