农历三月初三，是真武大帝的诞辰！
在道教神系中，有那么一批带“帝君”或“大帝”头衔的尊神，如玉皇大帝、文昌帝君、东岳大帝、关圣帝君、真武大帝、东华帝君等等。
显然，这是一批极受尊崇、神格地位很高的神。
而祂们之所以如此被尊崇，几乎无一例外都源于某种政治历史需要，与历代统治者尤其是皇家的鼓吹、宣扬，密切相关。
“真武大帝”的出现，正是如此！
“真武”，本叫“玄武”，源于古人对天象的理解——
古人把人肉眼所能见到的星辰分为二十八宿，划归东西南北四区；其中位于北方的七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁），因构图状如龟蛇，而被称为“玄武”。
在中国古代阴阳五行学说中，北方对应五行中的水，而五行中的水对应的颜色为黑（玄）色。上述星宿位在北方，故曰“玄”；状似龟蛇，身有鳞甲，谓之“武”。
北方玄武与东方青龙、西方白虎、南方朱雀，合称“四象”或“四灵”。在宋代以前，人们以龟蛇表玄武，或尊之为水神或北方的护法神，神格地位并不高。
到了宋代，喜欢搞神道设教的宋真宗虚构了个宋圣祖赵玄朗出来，认作他赵宋家的老祖宗，尊为社稷保护神；这样一来，玄武的“玄”字就要避讳了，遂改称为“真武”。
宋真宗还封真武为“真武灵应真君”；到了宋徽宗，加封为“佑圣真武灵应真君”；到了宋钦宗，再加封为“佑圣助顺真武灵应真君”；此后南宋诸帝仍不断加封，这样，有宋一代，真武的封号加到了24个字：“北极镇天真武佑圣助顺灵应福德仁济正烈协运辅化真君”。
宋代之所以如此崇信真武，一个重要原因是其在北方强敌（辽、金）的威胁、进逼下，意欲求助真武为其北方疆土的捍卫神；因为自古以来，玄武就被人们视为执掌北方之神。
到了元代，因为蒙古本就来自北方，于是便将真武作为开基立业的肇基神加以崇奉，神格地位自然非同小可。
元朝第二位皇帝元成宗时，将真武的封号由“真君”提升为“帝”，号曰“玄天元圣仁威上帝”。
直到今天，人们又称真武大帝为“玄天上帝”，这个称号虽然最早见于道书，但由皇帝正式册封却是始于元成宗。
其后，元仁宗又因自己生于三月初三，恰与道书所载真武生于开皇元年三月三日相同，故而对真武的崇奉就更加虔诚。
对真武的崇信，到明代达到了顶峰。
明成祖朱棣（永乐大帝）是从侄儿建文帝朱允手中夺取皇位的。在“靖难之役”中，为了师出有名、激励军心，他采纳谋士姚广孝的计谋，宣称北方真武神“显灵”护佑燕军。
因为朱棣被封燕王，就藩北平；燕军是自北方起兵向南进攻。而真武正是执掌北方的大神。朱棣自己甚至还披发仗剑，扮作真武的模样，以神灵附体来制造真武神佑的舆论。
这样，待其登上皇帝宝座之后，对真武的崇奉就达到了无以复加的地步。
明成祖尊真武为“北极真武玄天上帝”，钦定每年春天三月初三、秋天九月初九祭祀真武；还大兴土木修建真武本山武当山宫观，将其作为“皇家道场”。
据说，武当山天柱峰顶金殿内的真武大帝铜铸鎏金神像，就是按明成祖朱棣的相貌和体态铸造的。至今，武当山还流传着“真武祖师永乐像”的说法。
明成祖如此崇奉真武，显然是为了昭示天下：自己的皇权是由真武神授、神佑，篡位是顺乎天意，并借此以安天下民心，维护自己的皇位和统治。
可见，东西南北“四象”之中，北方玄武（真武）之所以脱颖而出，演变为备受人们尊崇的“大帝”尊神，是与宋、元、明三代特殊的政治机遇分不开的——
宋代需要北疆的捍卫神，元代需要立国的肇基神，而明代需要藩王登大宝的护佑神！
／完.
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