福建自古即是产茶大省，茶区遍布省内各地，永春自然不会例外。现存最早明确记载永春地区茶叶生产情况的文献是明嘉靖五年（1526年)的《永春县志》，其录：“清明采者为雀舌，谷雨采者次之，五六七八月采则粗茶；雀舌一斤值银一钱，粗茶三斤银一钱。” 提到闽南茶区，喝茶的朋友都知道，那里有“一位观音一尊佛”，观音指的是安溪的铁观音，佛说的就是永春特产佛手茶了。
永春佛手茶为什么与“佛”字相关联呢？这要从它的身世及品种特点说起了。传说，三百年前永春当地的僧人栽种佛手柑礼佛，佛手柑状如手指，故名佛手。佛手与福寿谐音，故佛手被视为吉祥之物。因佛手天生具有一种迷人的清芬果香，有一次寺僧突发奇想，要是茶汤中能有佛手的香气该有多好？于是他将茶树枝条与佛手柑树嫁接，诞生了一种叶大如佛手且具佛手柑香的新品种-佛手茶树。实际此事只是美好传说，经不起推敲。佛手柑属芸香目芸香科植物，而茶树为山茶目山茶科，这两类植物嫁接是没有科学依据的。应该说佛手茶这个名字是源其叶片宽大肥厚、状似佛手柑，并且成品茶冲泡后散发着近似佛手柑的天然香气而得名，亦有人称其为雪梨香。永春佛手茶树属大叶灌木，为福建省茶树良种。
永春佛手分为红芽佛手与绿芽佛手两种，品质以红芽佛手为佳。对于永春植佛手茶的文字记载，最早见于康熙四十三年（1704年），发源地在达埔狮峰山。达埔狮峰村的《官林李氏七修族谱》记狮峰岩种茶情况：“僧种茗芽以供佛，嗣而族人效之，群踵而植，弥谷被冈，一望皆是。”可见永春佛手茶的栽培历史已经有三百多年了，现在狮峰岩的老茶园中尚存活有八十九株百年佛手老茶树，弥足珍贵。
永春是晋江东溪上游发源地，晋江是泉州入海的主要河流之一，永春五里街许港码头水路船运可通达泉州出海港口，历史上这条水路为永春茶叶外销提供了极大的便利。永春县是著名的侨乡，走出去的许多永春人商贾于东南亚各地，在他们的带动下永春佛手茶遂成了著名的“侨销茶”，在东南亚一代非常有名。民国时期，许多海外华侨陆续回到家乡投资茶业，植茶建厂，为永春佛手茶的兴盛起到了极大推动作用。如1917年旅居马来西亚的华侨李辉芳、郑文炳、李载起等23人集资创办了永春华兴种植实业有限公司，华兴人在太平虎巷开垦荒山，在冷水村虎巷山种植佛手、水仙、铁观音良种茶苗7万余株，所产茗茶销往港澳、新马各埠，颇负盛名。冷水村是永春茶叶产量大村，因村里有口老井，水很冷，故名“冷水”，闽南话是“喝水”的意思。1959年，经中国土畜产茶叶进出口公司批准，永春三大乌龙茶的出口唛号即使用了“冷”、“水”、“村”三个字，分别为L代表永春佛手、S代表闽南水仙，C代表铁观音。
作为乌龙茶类的永春佛手，因工艺不同，使得其有三种不同形态的成品干茶。一种为球状清香型佛手茶，工艺流程为：晾青-晒青-摇青-摊凉-杀青-揉捻-初烘-初包揉-复烘-复包揉-烘干等工序。一种为浓香型佛手茶，它是清香型佛手茶的再制品，在清香型佛手茶的基础上经过定级、归堆、拼配、筛分、风选、拣剔、烘焙等精制工序而成。第三种为条索型永春佛手茶，其用闽北乌龙茶工艺加工而成。
永春佛手茶作为独具地方特色的中国名茶，得到了众人的喜爱。30年代永春官林垦殖公司在《崇道报》作广告描述佛手茶：“永西之狮峰岩，为本邑名胜之一，古产雀舌名茶，驰誉一时…同人等有鉴及此，乃组公司，积极垦殖，栽种雀舌香、佛手种、铁观音等名茶。出品以来，茶翁雅士，誉为尽美。”台湾诗人余光中品饮家乡佛手茶后欣然题字：“桃源山水秀，永春佛手香”。喜爱佛手茶的茶界泰斗张天福(1910年—2017年)老人在八十年代曾亲自指导永春佛手茶的制作，九十岁高龄时他还亲临永春担任茶王赛评委，并为永春佛手茶题词“佛茶飘香”。国家茶叶质检中心主任骆少君女士赞永春佛手茶“永春佛手，名振神州”。
如今，永春佛手茶传统制作技艺已被列入福建非物质文化遗产名录，越来越多的茶友开始接触并喜欢上了这个来自闽南小城的传统香茗。“万紫千红花不谢,冬暖夏凉四序春”，永春佳美，佛手飘香，如果身边有要好的朋友还未曾去过永春，不妨事，就请你送泡佛手茶给她吧，“永春佛手，如遇知己”！
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