中国佛教第一间佛寺，是河南洛阳的白马寺，洛阳当时是国都，所以国家把从西域迎来的高僧竺法兰、迦叶摩腾，安排在鸿卢寺招待。

“寺”是汉朝政府办事的机构，皇帝直接管的有九个寺，寺的领导者叫卿，称为公卿。

鸿卢寺相当于现在的外交部，所以迎请来的大德高僧由鸿卢寺接待。后来想把两位师父长久的留在中国，鸿卢寺属于外事机构不能长久作招待所，为此皇帝下令从原来九个寺又增加一个，为十个寺，这个寺就是佛寺。

“寺”最初指的是九个国家部门

古时有“三公九卿”的说法，也即皇帝之下有三公，耳熟能详的丞相便是这三公之一，而三公之下又有九卿，九卿辅佐三公，分治朝政。三公的官邸叫“府”，而九卿的官邸则称为“寺”，一个寺相当于一个部门，大致有什么外交部、法院、财政部、军部等等，这九部皆称为“寺”。

为何这九大部门要称之为“寺"呢？

自古以来，人们就喜欢在文字里表露自己的期望。根据《释名》记载：“寺。嗣也。谓治事者。相嗣续于其内也。故天子有九寺焉”。

“嗣”有子嗣、继承、掌管的意思，指九卿期望自己的孩子也能在这里安稳地长大，而天子也希望能安稳的掌管这九个部门。

细看“寺”字的结构，可以发现它是由两个字组成的：一个是寸，一个是土。寸土之地也属于君主，是臣服于君主、为君主效力的办事机构。“寺”的读音通“侍”，也表示寺这个地方只需要敬顺旨意，如理即化就好。

寺原本是官署办公的地方，如“大理寺”，相当于现代的最高法院，专门负责审理一些刑狱案件，历史可以追溯到秦汉时期。但发展到了汉朝时期，佛教传入中土。东汉永平十年（公元67年），汉明帝修起了中国第一座官方佛教建筑，当时，负责接待西域僧人的部门正是叫鸿胪寺。所以，这个建筑也被命名为“寺”，就是白马寺。

从这时开始，“寺”多了一层新的含义，不但指官署，还指佛教的庙宇建筑。在古代，这两者并存不冲突，只是到了现代，官方办事机构不再命名为“寺”，久而久之，人们就习惯了“寺”只代表佛教的建筑了。

白马寺

白马寺，创建于东汉永平十一年（公元68年），是佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称，汉文的《四十二章经》在此诞生，为现存中国第一部汉译佛典。

白马寺现存的遗址古迹为元、明、清时所留。寺院为长方形的院落，布局规整，风格古朴，坐北朝南，主要建筑从前到后南北中轴线上，依次分布着山门、天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、清凉台和毗卢阁等主要建筑。

天王殿为单檐歇山式，东西面阔5间，南北进深4间，内供明代夹纻弥勒佛像、泥塑四大天王像、韦驮天将像等；

大佛殿为单檐歇山式，东西面阔5间，南北进深4间，内供一佛，文殊、普贤二菩萨，迦叶、阿难二弟子，二供养人，观音菩萨等塑像；

大雄殿为悬山式，东西面阔5间，南北进深4间，内供释迦、阿弥陀、药师“三世佛”，韦驮、韦力二天将，十八罗汉等23尊元代夹纻造像及韦力天将泥塑像等，据说夹纻造像都是1972年，为了欢迎西哈努克亲王，周总理批示，从北京慈宁宫调运于此。其中十八罗汉像是中国现在仅存的一套元代“夹贮干漆造像”十八罗汉，为白马寺的镇寺之宝；

接引殿，硬山式，面阔3间，进深2间，内供阿弥陀佛及观世音、大势至二菩萨像；

毗卢阁为重檐歇山式，位于摄摩腾、竺法兰翻译佛经之处的清凉台上面，东西面阔5间，南北进深4间，内供毗卢佛及文殊、普贤二菩萨。

白马寺不仅有我国古代的佛殿，还有泰国佛殿、印度佛殿以及缅甸佛殿，可以说是国际佛教文化的交流之地。