在经历了双元革命和资本主义的黄金时代之后，欧洲资本主义迎来了帝国主义阶段。霍布斯鲍姆并没有拒绝使用由列宁发明用来形容这个年代的专有名词。与前两部著作不同，《帝国的年代》是由他在法兰西学院做的13堂课的讲稿整理而成。尽管如此，他还是保持了一贯的严谨态度，在开篇回顾了十九世纪前半叶的历程，最后总结了十九世纪资本主义产生、发展和鼎盛的历史进程。
全书除了十三堂演讲外，还包括序曲和结语。这十三章分别是百年革命、经济换档、帝国的年代、民主政治、世界的工人、挥舞国旗、资产阶级的不确定性、新女性、文艺转型、确定的基石、理性与社会、走向革命、由和平到战争。从内部结构上看，虽然霍布斯鲍姆没有将其分为两篇，但是我们还是能够看到政治史与文化史的分离，也就是说他还是延续了前两部书的写作风格。
19世纪80年代，欧洲不仅是支配和改变世界的资本主义发展核心，同时也是世界经济和资本主义社会最重要的组成部分。一个由已开发或发展中的资本主义核心地带决定其步调的世界经济，非常容易变成一个由“先进地区”支配“落后地区”的世界，简言之，也就是变成一个帝国的世界。历史上从来没比这个世纪更称得上是欧洲的世纪，即使未来也不可能。
在比较重要的意义上，本书所论时期显然是一个新型的帝国时代——殖民帝国的时代。资本主义国家的经济和军事霸权，相当长的一段时间都不曾遭遇到严重挑战，但是从18世纪末到19世纪的25年间，西方国家还不曾企图将这种霸权正式转化为系统的征伐、兼并和统治。
这种由一小撮国家瓜分世界的情形，堪称是地球日益分为强与弱、进步与落后这个趋势的最壮观表现，这个趋势我们在前面已经提过。1876-1915年间，地球上大约1/4的陆地，是在六七个国家之间被分配或再分配的殖民地。英国的领土增加了400万平方英里左右，法国的领土增加了350万平方英里左右，德国取得100多万平方英里，比利时和意大利各取得将近100万平方英里。美国取得约10万平方英里，主要是夺自西班牙之手；日本从中国、俄国和朝鲜取得的面积也是约10万平方英里。
比较合理而普遍的殖民扩张原因，是为了寻找市场。当时，许多人认为大萧条时代的“生产过剩”可以用大规模的外销予以解决。商人永远希望能填满拥有庞大潜在顾客的世界贸易空白区，因此他们自然而然会不断寻找这些未经开发的地区。资本与市场将全球联系到一起，欧洲以外的世界不得不面对帝国主义的扩张。
在面对欧洲帝国主义全球性的扩张，世界上其它地区的民族与国家不得不面对资本主义的强势挑战：其一经济的古老结构和社会的平衡逐渐被破坏；其二是固有政权和政治制度的生存能力被彻底摧毁。这些地区和国家，从1880-1914年间，就成为了一个经常可能发生、可能就要发生、甚至已经发生革命的年代。
世界历史已经被资本主义的崛起而彻底改变了原有的历史航道。世界从不相联系民族国家，变成了一个被市场联系到一起的全球贸易之中。为了争夺更多的殖民地，欧洲列强之间进行了激烈的较量，虽然这一方面加速了世界市场的联系，另一方面世界其他国家也必须面对资本主义的挑战。当世界殖民地被瓜分完后，列强间必然通过战争手段来决定世界未来的命运，这就是帝国主义发展的必然结果。
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