了解一个国家的历史往往需要我们从其社会的形成根源开始追溯，或者是从其文明形成开始进行考量。而关于日本的历史，我们却是从各种传说中认识这个小小的岛国的，最初人们传说日本的建立源于秦朝的一次迁徙，而后各种传说纷沓而至，导致其起源成为了千古之谜。
且不论他国人如何理解日本历史，单以日本本土人的理解来看，日本人也未必对自己的历史与社会有正确的认知。
由民主与建设出版社出版，理想国出品，20世纪日本最具原创性的历史学家之一的网野善彦编撰而成的《重新解读日本历史》一书中写到，在一般日本人中，至今占据主导地位的还是下述看法：日本是个岛国，日本社会也是孤立于周边地区的封闭社会。因此，一方面，日本较少受到他国影响，这使它孕育出了独特的文化；而另一方面，外国人也很难理解日本文化。从这个角度看，日本社会十分特殊。
作者在本书中借由对日本社会、经济、文化、阶级差异、天皇和日本国号的起源等多方面的考量，重述日本在中世时期的变异过程，并运用海洋与非农业视角重新解读日本的形成史。
本是一个边陲小国，却在几百年的时间里迅速发展，到底是什么让这个被视为农业小国的日本社会发生了翻天覆地的变化？它的崛起有着什么样的秘密？又是如何破解时代的密码使之快速从农业社会发展至工业社会的？
作者通过对日本各方面的描述，将其发展前期与后期社会转折所带来的改变，形成对比式解读。比如古代的农业社会，农民以水田为生，以大米为主食，并形成一种独特的饮食文化；随着社会的发展，农业社会逐步向工业社会转变，在15、16世纪的日本社会甚至出现了“重商主义”的思想浪潮，并由此引发重商主义与农本主义间的对决。
在传统认知里，人们的主观认识偏向于认为日本完全是一个农业社会，但作者以不同的角度证明日本列岛社会中的非农业色彩更加浓厚强烈。特别是到了镰仓时代的后期，资本主义思想更为深入的影响了日本的农业社会。
看完本书我们或许便能真正的理解为何日本能在短时间走向世界的前端，为何大量非农业人口占据了社会的主导位置，为何我们需要以不同的视角重新解读日本的发展脉络。
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