翠翠从出生起就没见过父母，是祖父和一条黄狗陪着她长大。边远小镇上祖孙俩常在河边摆渡，却不收人钱财。
翠翠13岁那年的端午，为看热闹与祖父走失，遇见了影响她一生的人傩送，掌管当地码头的船总统顺顺的二儿子，他好心劝她早点回家等祖父，她却误以为他要欺侮她，还说了脏话。
或许是因为愧疚，她此后心里不时会想起他。
随着年龄增大，翠翠越发出落得漂亮。引起了天保（顺顺的大儿子）的爱慕，顺顺的喜欢，他自己跟祖父说，也请媒人到她家里说，祖父心里觉得这门亲事不错，但嘴上还是说要看翠翠本人的意思。
翠翠却没有回应。
当傩送知道哥哥请人上门提亲后，也向哥哥说明自己对翠翠的心意。自古窈窕淑女，君子好逑。
两兄弟不曾谦让，最后决定以习俗到翠翠家对面唱歌，谁的歌声打动了翠翠，谁就赢。
当兄弟两来到翠翠家的山对面，哥哥想自己已经说了媒，断是不能先唱，只是当弟弟唱了后，他就知道自己没希望了。此后弟弟每晚都会去那唱歌，翠翠总以为是自己做梦听见的。
没多久，哥哥就失望地就随货出村了，却在水流里溺了，没再回来。弟弟也立马出门准备去寻哥哥的尸首，无果。
他再回村，父母想让他娶乡绅的女儿，还有碾房做陪嫁，他却表示自己还没想清楚要的是碾房还是渡船。顺顺因为天保的去世，对翠翠爷孙俩是有隔阂的。
后来，傩送跟家里人吵了架，出走了。祖父听小人言说顺顺家对他们爷孙俩是有意见的，且傩送也准备取乡绅之女了，于是去见顺顺，却被误认为是看上了他们家的财产，说了不好听的话，回家后在当晚雷雨交加中病逝。
翠翠第二日醒来发现祖父去世，和众人办完丧失，她决定自己守渡船。她在等一个人，那个人或许永远不会回来，也可能明天就回来。
——《边城》
网友评论