这是韩非法家的治国思想。就是说，圣明的君主治理国家，一般都是管理官吏而不去管理民众。
对此韩非在《外储说右下》里记载道：“摇木者，一一摄其叶，则劳而不遍；左右拊其本，而叶遍摇矣。临渊而摇木，鸟惊而高，鱼恐而下。善张网者引其纲，若一一摄万目而后得，则是劳而难；引其纲，而鱼已囊矣。故吏者，民之本、纲者也，故圣人治吏不治民。”
这段记载中，韩非用了两个比喻来说明“圣人治吏而不治民”思想的。一是“摇木者，一一摄其叶，则劳而不遍；左右拊其本，而叶遍摇矣。”说的是摇树的人，如果逐一地去摇动每一片树叶，那样干不但很劳累，而且也不能把叶子全部摇个遍；但如果他左右拍打或者摇动那树干，那样的话，则所有的树叶就都会晃动了。二是“临渊而摇木，鸟惊而高，鱼恐而下。善张网者引其纲，若一一摄万目而后得，则是劳而难；引其纲，而鱼已囊矣。”这个说的是，如果某人在深潭的边上摇动树木，则会引起鸟惊而高飞，鱼恐而深游。所以，善于张网捕鱼的人往往只牵引鱼网的纲绳，反之如果他逐一地去拨弄每一个小小的网眼，然后再捉鱼，那样做不但劳苦不说，而且还难以捕到鱼；也就是说，善于捕鱼的人，只要牵引住网上的纲绳，则鱼就自然被网住了。最后，韩非得出结论说：官吏是民众的树干和纲绳，所以圣明的君主治理国家，一般都是管理官吏而不去管理民众。
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