周夷王去世，夷王的儿子姬胡即位，他就是周厉王，是周朝第十位天子。他当政时，内有诸侯借势争霸、外有夷族犯境，国家全年贡赋收入和支出严重不平衡。而周厉王本人又挥霍无度，腐朽奢侈，似乎又要走上了夏桀、商纣的末路。
周厉王在位30年，实行严苛的统治政策，他要充实国库，势必要增加赋税额度。但王朝法定的该收的税都收了，如何再立名目设立新税呢？
于是，他要“厉始革典”（《国语•周语上》），就是说要开始变更周初建立起来的规章制度。
厉王非常宠信大臣荣夷公，他出了一个主意，把原先由贵族、民众共同享有的山林川泽之利，收归周王所有，以此加强王权。
具体来说就是征收“专利”税。规定不论什么人，只要上山，把山上的一草一木、一鸟一兽带出来，下河将螃蟹、鱼虾、水草捞上岸，拉弓射猎天上的飞鸟，百姓每一项“索取”大自然的劳动都视为索取“王土”，必须纳税。
要知道，土地是长存的，那纳税就是不止的了。所以，这个“专利”税遭到朝廷内外有识之士的强烈反对，可是周厉王根本不管，还是让荣夷来负责收取“专利税”。
大夫芮良夫进谏说：“难道说我们的国家就要衰败了吗？荣夷公整天只知道贪图财利，占小便宜，却不知国家即将面临灾难。财利是什么东西？财利是由天地万物衍生而来的，所有的人都有理由和权利来拥有和享用它，怎么能够独自占有呢？独占的结果，只能招来人们的怨恨，将来一定后患无穷。
荣夷公贪财好利，他用这种做法来影响您，国家怎能长治久安呢？您是天下人共同的国王，应当把财物分配给天下人。因为让天下人都得到好处，才有了周家王朝。
先王们之所以能够创建周代辉煌的基业，并且一直延续到现在，依靠的就是这种思想啊！普通的百姓想要独霸财产，我们把他称为强盗，如今您也想独霸天下的财产，怎么能行得通呢？如您这样做的话，那归顺您的人将越来越少；如果再重用荣夷公，周家也一定会衰败的。” 可是厉王不听劝告，继续任命荣夷公做卿士，执掌大权。
实行“专利”税后，百姓的生活更是雪上加霜，民众怨声四起。在当时就流传着这样一首歌谣，“硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯汝，莫我肯顾。逝将去汝，适彼乐土．.....”
意思是说，大老鼠啊大老鼠，不要再吃我的粮食，多年来我纵惯着你们，你却对我们毫不照顾。我们发誓要离开你，到那欢乐的乐园去.....
为了消灭人们的反对意见，厉王任用卫巫监视百姓，使得人们都不敢在一起说话聊天。熟人在路相遇不敢交谈，而是互相使个眼色走过去，更别说发表意见了。
召公进谏说：“大王，您不能再这样下去了，堵塞百姓的议论，其危害比堵塞河流还要厉害啊（防民之口，甚于防川）！河流决堤，会造成大量损失，堵塞老百姓的口，也是一样！所以治理河流，要用疏导的办法；治理百姓，要让他们能够发表意见。况且，人的口又岂是可以封得住的呢？”
周厉王对此置之不理，反而更加残暴地进行统治。结果是议论的人少了，前来朝拜的四方诸侯也渐渐少了。
周厉王可能以为自己的措施达到了“止谤”的效果。其实，他已经是把自己放到国人的怒火上烤了，忍无可忍的那些平民聚集起来示威游行，袭击周厉王。
起初，厉王还想把民众镇压下去，可调来的兵士原来全是平民出身，他们见国人造反，便纷纷倒戈。周厉王眼看大势已去，只好带了一些随从，偷偷溜出了王宫。周厉王临走前把太子姬静托付给了召穆公，然后就仓皇逃跑到彘国。这就是著名的“国人暴动”。
据说国人暴动的时候，国人曾经包围王宫，扬言要杀死太子。大臣召公把太子静藏在家中，百姓们听说了，就包围了召公的家。
召公慨叹地说：“过去我曾经多次劝诫国王，可是国王不听我的话，才有了这样的灾难。现在如果把太子杀了，国王一定会认为我是在报复他。作为一个侍奉君主的人，即使受到责备也不应当埋怨，身处危险也不应心存怨恨，更何况我是在侍奉天子呢？我不能这样做！”于是，他让自己的儿子冒充太子被杀害，把太子保全下来。
厉王逃离国都，由召公和周公两位辅相负责管理朝中事务，代行天子事，史称“共和行政”。在《史记•十二诸侯年表》中推算，即公元前841年，这是中国历史上有明确纪年的开始。
十四年后，厉王去世，这时太子姬静也在召公家中长大成人。召公、周公拥立姬静做天子，这就是宣王。
宣王即位后，仍然由两位铺相帮助管理国家大事，整顿朝纲，继承和发扬先王遗留下来的优良传统，各方诸侯又重新来朝拜周天子，历史上还出现了一个小小的宣王中兴的景况。
宜王逝世后，他的儿子即位，便是周幽王，周朝危机四伏。
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