中国文化源远流长，而文学也不例外，一直可以追溯到远古时期。文学以神话传说和歌谣为主，描述远古人们农业生产和祭祀活动。那时候文字还没有产生，人们通过口耳代代相传，所以后世记载下来的原貌少之又少。尽管如此，先秦时期形成的文学形态和文学品质，对后世文学发展仍产生深远的影响。
社会生产力决定文化发展方向。翻开历史的画卷，远古人们在中原大地农业耕种、休养生息和繁衍后代在我们面前栩栩如生的展开，人们劳动、生产势必会对大自然产生认识，鉴于当时社会生产力水平低，所以对大自然和社会的认识是零散和片面的。于是在实践中创造了神话故事和歌谣，表达出先民对远古时期人类社会和自然界的理解，用以解释自然和社会现象。如《女娲补天》中女娲补天后创造人类，则表现出人们对生命起源的困惑和对大自然的崇敬。
文化发展与社会制度、王朝更替息息相关。诗歌是最古老的文化形式之一，先秦时期的诗歌是和音乐、舞蹈结合在一起，既有利于传唱，又方便祭祀活动庆祝。早在先秦时期广泛运用于祭祀，直到春秋时期才发生改变。从夏商周，再到春秋时期，原始社会已经进入奴隶社会，先秦文学作者身份也发生了变化。正因为社会大背景的改变，先秦形成文史哲不分、无纯文学的形态，也出现了分道扬镳。诗歌开始从乐舞中逐步分离，向纯文学和节奏韵律方向发展，不仅如此，一些文学作品记言记事，如《尚书》、《春秋》被看做史学文献，史学散文和哲学向各自方向发展。先秦时期对后世文学发展起到深远影响，历史散文奠定了我国叙事文学的传统。
先秦时期文学发展呈现明显的发展过程，无论诗歌也好，还是文学也罢，都是一步步融入和丰富作者的情感，这也是先秦文化特征决定了文献呈现为综合的形态。先秦时期人们创造了诸多神话故事，其中大多数融入了先民们对世界假想性的把握中宣泄种种令人不安得情绪，神话故事也在维系社会性上存在重大意义。后世将诗歌言志抒情的功用继承下来，如从宗教颂赞祷祝诗演进到政治叙事诗，再演进到抒情言志诗，这不得不说是先秦时期的文学对后世的影响。春秋战国时期，各国各帮学派著书立论，先秦经历了一个由原始文化向理性文化的发展演变过程。其次，先秦时期，散见于那些文学作品之上的文学观念也同样能展现出对文学的深刻思考，对后世的文学活动产生深远的启迪。
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