陈桂林，钢厂下岗工人，擅长拉手风琴，组建了一个小乐队，通过婚丧嫁娶场合的登台演出维持生计。妻子小菊不堪生活重负，跟了一个卖假药的有钱人，过上了不劳而获的生活。虽然协议离婚，但两人对于女儿的爱是深厚的。关于女儿的抚养，两人互不相让，都想让女儿跟自己一起生活。他们的女儿小元酷爱弹钢琴，但家里不富裕，没有条件好好练钢琴。于是，谁能给小元一架她梦寐以求的钢琴，就成了争夺抚养权的关键。
陈桂林先是找亲朋好友借钱，大家要么没钱，要么躲着他，只有对他死心塌地的淑娴凑了点钱，但这远远不够。于是他就想到了偷钢琴，请了几个朋友帮忙，不幸被发现了，警察批评教育了一顿后，几人灰溜溜回去了。
一次在图书馆翻阅的过程中，陈桂林发现了一本介绍钢琴制作的俄国文献，一个大胆的想法诞生了：给小元造一架钢琴。所有的人都觉得这个想法太异想天开了。但为了小元，陈桂林说干就干，想尽办法调集一切资源来做。他找到留苏的工程师汪工帮忙画图纸，又请江湖大哥季哥帮忙提供了场地和材料，其他的朋友也陆陆续续前来帮忙。大家各施己长，有负责焊接的，有负责切割的，有负责木工的，还有专门负责做饭的，季哥则负责浇铸钢板。
一个关于婚姻解体和争夺抚养权的寻常故事，变成一群失意工人绽放激情重振光荣的魔幻舞蹈。他们以一种颠覆常态和逻辑的方式集体行动、重归梦想。这些社会底层小人物也许平时很渺小，但他们热火朝天认真造钢琴的场景，让人仿佛能感受到他们身上散发的迷人光芒，他们的身影也变得高大伟岸。作为造琴工坊中唯一的女性，淑娴的存在像一抹亮丽的风景，让这个地方更加多彩美丽。
影片语言和画面到处是黑色幽默元素：大刘杀猪屠宰的营生被陈桂林称为产业；胖头打麻将出老千被一群大老娘们追，无路可逃爬到了烟囱上；陈桂林和二姐聊天时，画面中出现了一根树枝悄悄挑走了他准备送给二姐的肉；为了请汪工帮忙，陈桂林用鞭炮炸死池塘里的鱼来给汪工送礼，等等。这些出人意料，给你惊喜，时而让你忍俊不禁，时而让你会心一笑。
造琴的过程也是一波三折，因木质材料和工艺的原因而采用钢的骨架，帮助胖头教训令他女儿怀孕又不愿负责的混混，季哥因涉嫌销赃被警察带走，淑娴因陈桂林的态度和别人暧昧起来。这桩桩件件都影响着陈桂林，也潜移默化改变着他的想法和行为。他终于想通想明白了，为了让女儿得到更好的教育，陈桂林忍痛让小元跟随前妻生活。
影片的结尾，钢琴终于造好了，小元弹奏起钢琴，众人站立一旁静静聆听，若有所思……
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