诸葛亮在《出师表》中说：“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓灵也。”实际上，汉灵帝末年，东汉就已经名存实亡了。汉灵帝本人昏庸无能，又荒淫无道，激化了各种社会矛盾，造成天下大乱。
汉灵帝在政治上最过分的一件事，就是卖官，将选官体系全部破坏。汉灵帝原本是个普通的地方公侯，比较贫穷，当上皇帝就开始疯狂敛财，家里存不下，甚至转存到贴身宦官家里，他的生母也亲自参与卖官，钱财装入自己腰包。
汉灵帝在宫里设置西园官邸，公开卖官，明码标价。二千石需二千万钱，四百石需四百万钱，县令的价钱根据各地的贫富程度定价。提前付款的优先安排，未付钱提前上任的价钱翻倍。三公级别的京官一千万钱，卿定价五百万钱。一大批清流名士，虽然有资历、有名望、有能力，因为拿不出钱，无法当上大官。
曹操的父亲曹嵩，本来任司隶校尉，通过各种手段运作，交给朝廷账面上的、再加上贿赂，一共花了一亿钱，买到了太尉一职，完成了从宦官家族向士大夫家族的转变。冀州名士崔烈，花五百万钱买了司徒一职，到了任命的时候，灵帝有点后悔，觉得可以卖一千万钱。崔烈是著名清流，买官是名士们不屑的，对其名声产生了很大影响。崔烈做到太尉，后来随着官价上涨，曹嵩出价一亿钱的时候，灵帝就把太尉一职给了曹嵩。
有一个没花钱的大官是谁呢？幽州牧刘虞。在幽州刺史任上，刘虞政绩突出，主要以礼义化民，北地各族百姓都服其恩德，少数民族也不骚扰边境。刘虞也非常清廉，《魏书》称其“清净简约”。汉灵帝明码标价卖官，“以虞清贫，特不使出钱”。
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