苏东坡出生在一座小镇，这座小镇，在乐山以北大约四十英里之外，在千年万古为阴云封闭的峨眉山的阴影中，这便是四川眉州的眉山镇。
在中国文学史上，这座小镇便以当地一个杰出的文学世家出了名。这一家便是苏家，亦即人所周知的“三苏”。父亲苏洵，生有二子，长子苏轼，字子瞻，号东坡；次子苏辙，字子由，父子三人占唐宋八大家中的三席之地。
眉山并非一个很大的城市，但住家颇为舒适。一个现代诗人曾描述眉山，他说眉山镇上街道整洁，五六月间荷花盛放，最为有名。人在街上步行之时，会见到路旁许多荷花池，花朵盛开，香气袭人。
眉山人的性格，也是很典型的四川居民，他们远从宋代起，就吃苦耐劳，机警善变，有自持自治的精神。在苏东坡的时代，四川已经出了不少的官员学者，其学术的造诣都高于当时黄河流域一带。
成都是文化中心，以精美的信笺、华丽的锦缎、美观的寺院出名，还有数不清的名妓、才女。四川的学者文人在作品上，也不同于当时江南地区文章浮华虚饰的纤丽风格，仍然保有西汉朴质遒健的传统。
从当年直到如今，四川的居民都耽溺于论争，酷爱雄辩的文章。甚至在中等社会，谈话之时都引经据典，富有妙语佳趣，外省人看来，都觉得充满古雅精美的味道。四川人为律师，必然杰出不凡。
苏东坡也是如此，他生来就辩才无碍，但凡口舌之争，决不甘拜下风。他的政论文章，清晰而有力，非常人可望其项背。友人则赞美他有孟轲文章的雄辩之风。
就因为这些理由，四川人素有“难治”之称。苏东坡曾论他的故乡眉州说，此地居民，不同于教养落后之地，不易为州官所欺。士绅之家，皆置有法律之书，以精通法律条文为是。儒生皆力求遵守法律，亦求州官为政不可违法。州官若贤良公正，任期届满之时，县民必图其像，悬于家而跪拜之，铭之于心，五十年不能忘。苏东坡说，眉州之民，非难治也，州官不知如何治之耳。
苏东坡的降生是在天蝎宫之下。照他自己的话说，这就是他一生饱经忧患的原因。这种命运和韩愈的命运相似。韩愈降生也是属于同样的星座，韩愈也是因固执己见而被朝廷流放。
苏东坡一降生，祖父仍然健在，正是六十三岁。他祖父以前年轻时，生得高大英俊，身体健壮，酒量极大，慷慨大方。
这位老人虽不识字，但是人品不凡，他曾经在丰年存粮，到了荒年就免费开仓放粮。他最喜欢提着一瓶酒，与亲友在草地上饮酒欢笑，高歌畅谈，生性豁达质朴。
苏东坡的酒量倒不是由祖父那里继承而来的，但是他的酒趣则是得自祖父。这位不识字的老汉的智慧才华，原是在身上深藏不露的，结果却在他儿子的儿子的身上光荣灿烂地盛放了。身心精力过人的深厚，胸襟气度的开阔，存心的纯厚正直，确都潜存在老人的身上。
这位祖父，名叫苏序，也正因为如此，苏东坡从来没写过“序”这个字，一辈子帮人写“序”，都只能写成“引”，因为要为尊者讳，这也是古时文化和今天的有趣差别了。
苏东坡的父亲苏洵，天性沉默寡言，秉赋颖异，气质谨严，思想独立，性格古怪，自然不是易于与人相处的人。
三字经中“苏老泉，二十七，始发奋，读书籍”讲的就是苏洵到27岁才发奋读书的故事，他童年时就性格强烈，不服管教，到二十七岁才开始发愤读书，就一鸣惊人，文名大噪，而且文名不为才气纵横的两个儿子所掩，这实属极不寻常之事。
小小的苏东坡，十岁时就已经能写出非常别致的诗句，那时的他，在老师口中常听到欧阳修，范仲淹等人的大名，就深受鼓舞，他十一岁时考进中等学校，认真准备科举。
为应付考试，学生必须读经史诗文，经典古文必须熟读到能背诵，这种背诵艰难而费力，但有其优点，这种用功的方法，对苏东坡的未来大有好处，因为每当他向皇帝进谏或草拟圣旨之时，就不会茫然无头绪，对各种典故顺手拈来，就如同现代律师引用判例一般。
苏东坡诞生在宋仁宗年间，一个叫做眉山的小镇上。从天时来说，他属天蝎宫，一生注定颠簸，从地利来说，他身为四川人，从出生就受到酷爱争辩，喜欢读书的民风熏陶，人和上来说，他家境小康，不必为生存吃苦，可以把心思都放在读书上，祖父性格豁达，父亲天资聪颖，母亲则知书达理，这些环境就共同造就了苏东坡的早年环境，也就奠定了他一生性格和为人的基础。
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