褪黑素（Melatonin）是一种由哺乳动物和人类的松果体（pineal gland）产生的胺类激素，它在调节生物体的睡眠-觉醒周期中起着关键作用。褪黑素是由色氨酸（tryptophan）代谢而来，具体过程是：色氨酸首先转化为5-羟色胺（5-hydroxytryptamine，即血清素），然后在血清素的基础上进一步被N-乙酰化形成褪黑素。
褪黑素的主要作用如下：
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调节睡眠：褪黑素在人体内的分泌呈现明显的昼夜节律，通常在晚上时间分泌增加，在凌晨达到峰值，有助于促进睡眠。它可以帮助缩短入睡时间，减少夜间觉醒次数，增加深度睡眠时间，从而改善睡眠质量。
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抗氧化：褪黑素是一种强力的自由基清除剂，具有抗氧化作用，能够帮助保护细胞不受氧化损伤。
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调整时差：褪黑素还可以帮助调整因时差而造成的睡眠障碍，有助于缓解时差反应。
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延缓衰老：褪黑素对抗衰老有一定的作用，因为它可以抵抗氧化应激和调节基因表达，从而可能延长寿命。
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免疫调节：褪黑素还被认为具有调节免疫系统功能的作用，可以增强机体的抗病能力。
虽然褪黑素通常用于改善睡眠障碍，但使用褪黑素补充剂应该谨慎，并且最好在医生的指导下使用。过量摄入褪黑素可能导致一些副作用，如头痛、恶心、嗜睡等。此外，褪黑素对于某些特定人群（如孕妇、哺乳期妇女、儿童和有已知医疗条件的人）可能存在一定的使用限制。因此，在考虑使用褪黑素之前，建议咨询专业医疗人员的意见。
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