1863年夏。安庆两江总督府府衙会客厅。一场影响中国现代化进程的谈话正在进行。
这年，位于长江北岸的安庆被湘军克复已逾两载，曾国荃率领的吉字营已将营盘牢牢扎在金陵城外，太平军的老巢指日可下。李鸿章在上海站稳脚跟，江苏巡抚做得顺风顺水，借助上海丰厚的收入，淮军迅速膨胀，已占领镇江，收复江苏大部。九弟可得剿匪头功，爱徒手握劲旅，坐拥肥饶之地。天时地利人和已占八分，时任两江总督的曾国藩心情大好，在一个晴明的夏日接见了名士容闳。高级幕僚赵烈文、杨国栋、彭寿颐在座。
“容先生久历海外，熟谙中西文明之长短，在先生看来，西方文明最擅长者为何物呀？”曾国藩待客人坐定，气息稍平，开门见山地问询。
“鄙人以为是器物文明。”容闳要言不烦。
“何谓器物文明呀？”曾国藩语气谦和。
“轮船可负重致远，风雨无阻；枪炮可夺命攻城，无坚不摧；火车可载客运物，一日千里；钟表可计分读秒，毫厘不差；还有织布机、缝衣机、绱鞋机、印刷机、制砖机等，皆胜人工百倍！”容闳满口誉美。
曾国藩皱起眉头，但内心深以为然。两次鸦片战争失利，尤其是第二次鸦片战争，悍将僧格林沁率骑兵精锐和英法联军作战，一败天津卫，再败张家湾，三败八里桥，败得惨不忍睹，不可收拾！咸丰皇帝仓皇北逃，皇家园林被焚为丘墟。在洋人的坚船利炮面前，堂堂大清帝国几无还手之力！
“学习西方文明，何者为先？何者为要？”曾国藩穷追不舍。
“培养人才为先。不才建议在全国范围内选拔聪颖健康的幼童赴美留学，学习西方的先进科技，为我所用。”容闳不假思索。
“那么何者为要呢？”曾国藩继续发问。
“当然是机器制造最为紧要。”容闳应声答道。
“机器制造五花八门，有没有造机器的机器呢？”曾国藩步步深入。
“就是母机。”赵烈文解释说。
“所谓母机就是机床，包括镗床、铣床、磨床、钻床等，可以加工各种机器零配件，将其装配起来就成了完整的机器。”容闳回应说。
“不知先生可否帮助采买？我想建立一家制造局。”曾国藩有些急切地说。
曾国藩的洋务早已开始筹划。造枪炮，造轮船，生产弹药，初期可以用来剿匪，后期可以用来对付洋人。列强入侵，中华主权严重受损，大片国土划归蛮夷，生灵涂炭，传统文化也面临严峻挑战，唯有师夷长技，才能制服蛮夷，以求自保。
“没问题。曾大人有此雄心，鄙人铭感五内。鄙人归国以来，先作翻译，再作茶商，官民大多将我视我异类，我空有一腔报国热忱，却找不到用武之地，日夜惶恐。今日能助大人一臂之力，三生有幸！”容闳十分动情。
“你可以和在座的三位商量具体事宜，筹办制造局的事情就劳驾先生了。”曾国藩客气地说。
“一定尽力！赴汤蹈火，在所不辞！”容闳诚恳坚毅。
数日之后，容闳带着六万八千两白银踏上赴美的轮船。
1865年9月20日，位于上海的江南制造局正式成立。洋务运动的主角闪亮登场。
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