津渡者，渡口也，提供渡船以渡江之地也。《论语·微子》云：楚国隐士“长沮、桀溺耦而耕，孔子过之，使子路问津焉。”韦应物《滁州西涧》云：“春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。”贾岛《送李馀及第归蜀》云：“津渡逢清夜，途程尽翠微。”在中国古代，黄河的龙门渡、风陵渡，长江的城陵矶渡、采石矶渡、燕子矶渡，皆为交通要道、军事要塞的著名渡口。扬州的瓜洲渡、扬子津，与对岸镇江的西津渡，亦为中国古代的著名渡口，且因三者位于江海与运河的“十字黄金水道”，连接着内陆文明与海洋文明，其历史作用越来越超过其他传统津渡（在申城未崛起之前），类似于现代的国际港口。
瓜洲最初是长江入海口的水下暗沙，汉代以后形成沙洲，因形状如瓜而得名瓜洲。晋代以后，瓜洲逐渐形成渔村集镇，又称瓜步、瓜埠、瓜洲浦。《旧唐书·齐浣传》载：“开元二十五年，迁润州刺史。润州北界隔大江，至瓜步沙尾，纡汇六十里，船绕瓜步，多为风涛所漂损。浣乃移其漕路于京口埭下，直渡江二十里。又开伊娄河二十五里，即达扬子县。自是免漂损之患，岁减脚钱数十万，迄今利济焉。”盛唐开元年间，京杭大运河从江都的扬子津向南扩展至江中瓜洲边，注入长江，使得瓜洲自此成为十字黄金水道的汇点，南北漕运与东西盐运的要冲，帆樯如织，迅速发展成江南名镇。天宝年间的鉴真东渡，传说中的贵妃东渡，都是在遣唐使的护送下，从瓜洲出海，远航至东瀛。中唐时期，瓜洲因泥沙淤积而与北岸陆地相连，成为长江北岸的渡口，也即鼎鼎大名的瓜洲渡。李白《题瓜州新河，饯族叔舍人贲》云：“海水落斗门，潮平见沙汭。我行送季父，弭棹徒流悦。杨花满江来，疑是龙山雪。惜此林下兴，怆为山阳别。”白居易《长相思》云：“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁。思悠悠，恨悠悠。恨到归时方始休，月明人倚楼。”高蟾《瓜洲夜泊》云：“偶为芳草无情客，况是青山有事身。一夕瓜洲渡头宿，天风吹尽广陵尘。”王安石《泊船瓜洲》云：“京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，明月何时照我还？”陆游《书愤》云：“早岁那知世事艰，中原北望气如山。楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关。”隋炀帝和张若虚的同题诗《春江花夜月》，亦可计入此处。因为众多诗人的停留与追捧，瓜洲渡被誉为“诗渡瓜洲”。
南宋时期，瓜洲建都巡检营廨，因正居江淮之间，成为东路战争的前线。1161年，金主完颜亮读到柳永《望海潮》很受感动，尤其是“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，受其蛊惑，悍然出兵南侵，兵分四路。完颜亮原本在和州采石矶渡江，为宋将虞允文所破，水师战船悉数焚毁，遂退至瓜洲渡江，却因限令严苛而激起兵变，死于部属绞杀。明清时期，瓜洲极度繁华，建立了巡检司署、漕运府、都督府等。“宁王之乱”爆发后，正德帝朱厚照非常兴奋，因为可以利用平叛之机，带着刘娘娘下江南游玩，谁知走到京郊涿州，闻报朱宸濠已被王守仁抓获，非常恼火，便让王守仁到金陵献俘，自己继续南下，沿途吃喝玩乐，竟花了一年零四个月。他在扬州大肆搜罗美女，闹得人心不安。他曾避雨于瓜洲渡，夜宿于望江楼。自金陵返回后，再次经过瓜洲渡，北上至淮安清江浦，乘舟捕鱼，不慎落水，从此染疾，回京三个月后驾崩。康熙帝、乾隆帝六次南巡时，皆驻跸于瓜洲，在园林里设有行宫，感受春江花月夜的美景，枕着江流的声音进入梦乡。这些康熙帝、乾隆帝六次南巡时，皆驻跸于此，在园林里设有行宫，使得瓜洲俨然是“长江第一洲”。康熙末年，瓜洲下游长江涨出新洲，致使长江干江北移，开始南岸淤涨，北岸坍塌，古瓜洲不断坍塌，于1895年全部坍入江中，令人唏嘘。冯梦龙“三言”中的《杜十娘怒沉百宝箱》，发生于古瓜洲渡，纸醉金迷的十字黄金水道，成了杜十娘的人生十字路，而她选择以死证明自己的诚意与真心，悲愤于情字太难参透。当代音乐家刀郎创作的民族歌曲《瓜洲渡》，正是歌咏此事。
扬子津是扬州江都的著名渡口，毗邻大运河与瓜洲渡，与南侧对岸的西津渡齐名，南北对峙，自三国以后成为兵家必争之地。扬子津附近有扬子桥，皆为古代景点。元代贡师泰《朱仲文编修还江西赋此》云：“瓜州渡口山如浪，扬子桥头水似云。”此段长江因此称为扬子江，而习惯上统称长江的吴地部分。西汉初期，吴王刘濞建都广陵，造木船，煮海盐，凿运河，运盐茶，被誉为“夫吴有诸侯之位，而实富于天子”。隋炀帝大修运河，西至洛阳，北至燕京，南至临安，在原有江河基础上，开掘人工渠连通，大约宽四十步，渠边修筑御道，种植杨柳，因寓意杨广之名也。隋炀帝曾任扬州总管，坐镇江都，对此地极有好感，视为“精神故乡”。他多次乘龙舟自洛阳南下至江都，带领萧美娘及数千名宫女，带领近万艘楼船，浩浩荡荡，遮天蔽日，“上钓台，临扬子津，大宴百僚”，临幸于扬子宫。大业十四年（618），隋炀帝再次巡幸江都时，被宇文化及所绞杀。杨广和完颜亮两个“花心皇帝”，皆于此被属下大臣缢杀。他俩其实也是令人惊艳的“文学皇帝”，诸多诗文流传千古。杨广《夏日临江》云：“夏潭荫修竹，高岸坐长枫。日落沧江静，云散远山空。鹭飞林外白，莲开水上红。逍遥有余兴，怅望情不终。”完颜亮《昭君怨·雪》云：“昨日樵村渔浦，今日琼川银渚。山色卷帘看，老峰峦。 锦帐美人贪睡，不觉天孙剪水。惊问是杨花，是芦花。”860年后的我，不禁要赋诗一首《扬子津》：“花心正要烟花愈，温柔陷阱是江都。阿广阿亮天真子，海上明月悔当初。”唐代李吉甫《元和郡县图志》云：“炀帝巡幸，乘龙舟而往江都。自扬、益、湘南至交、广、闽中等州，公家运漕，私刑商旅，舳舻相继。隋氏作之虽劳，后代实受其利。”
孔子曰：“道不行，乘桴浮于海，从我者其由与？”中国古典文学名著里，有很多驾船出海的故事，目的各有不同，出海口不限于镇江、扬州。比如《西游记》里美猴王乘坐木筏出海拜师学艺，《红楼梦》里探春出海远嫁安南、薛宝琴出海游历各国，《三国演义》里孙权派人出海与辽东结盟。《聊斋志异》里的《罗刹海市》，《浮生六记》里的《中山记历》（亦名《海国记》），皆是如此。《水浒传》中，平定江南方腊、梁山军北归时，“混江龙”李俊带领童威、童猛等兄弟，自苏州太仓出海，经过越南，抵达暹罗，远离宋国，自任国王。《镜花缘》中，李敬业与骆宾王发动扬州叛乱，反抗武周王朝，企图恢复李唐王朝，失败被杀。参与叛乱的探花郎唐敖，于兵败后，和林之洋、多九公从岭南循州出海，游历东南亚四十多个国家，见识很多奇异而有趣的风土人情，对女性和人性有了新的认识。中国古代最著名的出海，是明代初期郑和七次出使西洋，皆自金陵龙江出发，在苏州太仓集结，后从福州长乐出海，抵达阿拉伯半岛、非洲东部，名为交流，实为寻找失踪的建文帝。最离谱的出海是徐福东渡求药，被弄得扑朔迷离。他两次东渡，应都是从青岛琅琊的渤海湾出海，率领三千童男童女，最后抵达“平原广泽”，也即九州岛，未找到仙药，只好自立为王，不敢返回中国。由此可见，徐福是历史上的“超级大忽悠”，长生不老药是历史上的“超级大阴谋”，害得“千古一帝”秦始皇三次东巡来寻找，得不到仙药，还突然死在返归的路上，下场极其悲惨。刀郎创作的民族歌曲《罗刹海市》，运用黑色幽默的方法写尽人们对于现实罗刹国的愤懑，却故意不写理想海市国的情形，不愿给人们画大饼，大约现实生活中早已充斥各种令人恶心的“大饼”。
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