据说丁香能治疗耳痛，胡椒能缓解感冒，对于胀气的患者医生推荐一种包含15种香料的特殊混合剂，其中包括小豆蔻，肉桂皮和肉豆蔻。当然这种特殊的配方只有富人能负担得起。还有人宣称用甜酒服下10克藏红花，就把人从鬼门关拉了回来，并且没有任何副作用。当时最受欢迎的一本饮食类书籍是安德鲁·沃尔德写的《健康饮食》。他结合了草药的知识和传说，并且用他的亲身经历告诉人们香料具有的神奇功效。
虽然在一些传闻中也有庸医的谎言，但是香料具有抗腐蚀作用却早在古埃及就有了权威的运用和记载。当时制作法老木乃伊用的香料中就有小茴香肉，桂皮和肉桂。旧约圣经中也记载了药剂师将香料磨成粉供教堂使用。而罗马人一直是奢侈品的狂热爱好者，他们用肉豆蔻，八角保存肉类，给葡萄酒调味，把小茴香添加到点心中，还制作过一种加入茴香的醋作为调料风靡全城。
在整个中世纪威尼斯用铁腕手段控制了香料贸易。肉豆蔻，丁香，胡椒，肉桂皮等穿越亚洲来到了君士坦丁堡，威尼斯商人在这里将香料抢购一空，再通过地中海运到西方，在那里大幅抬价后，卖给来自北欧的商人。1271年马可波罗动身前往中国时，威尼斯完全取得了对香料的垄断。当时没有一个西方人到过香料的原产地，事实上即便是今天有些香料树也只能在印度尼西亚群岛中的少数岛屿上找到。
在马可波罗返回欧洲以后的两个世纪，香料变得非常受欢迎，而且长期供不应求。威尼斯商人把持着贸易路线，紧紧的控制住价格。直到1511年一支葡萄牙人的小型船队抵达了香料群岛。才打破了维持了4个多世纪的垄断局面。葡萄牙人在1471年首次尝试穿越赤道，仅仅过了40年，他们就成功地寻找到了的通往东印度香料群岛的航线，带着胡椒，肉豆蔻和丁香满载而归。
事实上整个16世纪的许多时间里，这些小岛都在进行争取独立的激烈斗争。虽然这些小岛周围水域危机四伏，但是葡萄牙人很快登上了所有的岛屿，并且安排了武装来加强防御巩固他们对这些岛的占有。重要的香料港口马六甲落入他们的控制之中后又继续攻陷了印度西海岸的几个香料港口。他们在这片群岛修筑了一系列重兵把守的堡垒和要塞，在这场香料竞赛中赢得了先机。
1492年哥伦布曾经向西横渡大西洋，并不遗余力地跟西班牙国王和女王解释自己找到了东印度群岛，其实他当时发现的是美洲。还有威尼斯的探险家约翰·卡伯特也确信，去东印度群岛的最快线路是向西航行。他在威尼斯努力找人资助他向西横渡大西洋，但没有引起任何一个投资者的兴趣。最后辗转到了英格兰，说服国王亨利七世，授权他寻找香料之地。
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