“汉”本指古代的一条河流，后来又特指天上的银河，和上天拉上了关系，具有一种天马行空的豪雄感。汉朝上乘秦朝所开创的大一统格局，在政治、经济、外交、文化方面对后世都产生了巨大影响。我们今天广泛使用的“汉族”“汉语”等，即源于两千多年前的汉朝。
秦王朝急功近利
中国有一种非常古老的说法，例子来自老子的《道德经》。原话是：“飘风不终朝，骤雨不终日。”字面意思是狂风暴雨一般都不会持久，连一个早晨，最多一个白天都持续不了。当然，这句话的意思不是说对暴风雨的破坏力可以掉以轻心。它要表达的意思是：做人做事不能一阵风，而是要有持久的打算和准备，更要具备恒心、毅力和足够的能力。
而秦王朝，恰恰就在这方面犯了大忌，统一六国之后的政策、措施等往往体现出急功近利的态势，结果直接导致了政权的短命，仅仅维持了前后不到十五年的时间，就在秦始皇孙子继位刚刚四十多天的时候，便被迫向当时还是楚将身分的刘邦交出了皇帝印玺，宣告了大秦王朝统治的终结。
而刘邦经过多年的楚汉相争，终于在公元前二○二年，与西楚霸王项羽在垓下摆开一决胜负的战场，最终一举击溃曾经强大到不可一世的项羽，并使项羽由于无颜见江东父老而自刎于乌江西岸，只留给后人一出荡气回肠的“霸王别姬”。
刘邦击败项羽之后，不久就在荥阳的汜水北岸称帝，成为西汉王朝的开国者。
我们知道，刘邦在建立西汉王朝之前，曾经被项羽封在秦三十六郡之一的汉中，称为汉王。当时项羽的如意算盘是，把刘邦封在地形狭长的巴蜀汉中一带，区区几万平方公里，难成什么气候。况且四周有秦岭等连绵的群山阻隔，因此也便于困住刘邦，使他不能轻易进入关中以及中原地区和自己抗衡。这样说来，刘邦在建立西汉政权之前，实际上已经和“汉”这个称呼有了紧密的联系。那么，他把王朝命名为汉，还能有什么新的讲究吗？
其实，就这么一个“汉”字，一开始却并没有博得刘邦的青睐和欢心。这里面的真实原因是什么呢？原来，刘邦对项羽把汉中封给自己非常不满，他可能认为，不管偶然也罢，必然也罢，灭了大秦王朝的可是自己，而且灭秦之后，自己对秦朝都城的一切都封存完好，丝毫没有自己享用，到头来却只落下一块群山之中的弹丸之地。这个结果，显然令他十分失落。
但是刘邦的谋士萧何可不这么认为，因为他对刘邦说：“语曰‘天汉’，其称甚美。”看上去，至少萧何在嘴上是认可“汉中”这块地方的，同时也很欣赏“天汉”这样美妙的说法。
的确，“汉”这个字，除了表示河流名称，它同时还指天上的“银河”，即所谓的“天汉”或“星汉”。例如三国时曹操的《观沧海》：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”
这事既然跟上天扯上了关系，刘邦自然心中窃喜，于是欣然接受了汉中的封地。再往后，当他坐上九五之位后，顺其自然，“汉”也就成了王朝名称的不二选择。
如果查看一下有关刘邦的历史，我们还会发现，刘邦的出世也充满了浓重的神秘色彩。根据史书记载，刘邦在家里行三，是最小的一个，按照我国兄弟排行的传统次序“伯、仲、季”，他的原名本来应该是刘季。据称，刘邦降生之前，他的母亲是感神灵而有身孕，例如《史记》：“其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。”
这段话的意思基本上是老一套，刘邦母亲在湖畔小憩时，梦中与神灵交合，然后身怀龙子。但是让我们不解的是，这可是正史的记载啊。连《史记》都讲这样的故事，还真是令人无言。反正不管怎样，刘邦上天使者的身分是混上了。
至于“汉”字，刚才已经提到，它本身指的就是上天的一部分。例如《汉书．天文志》：“星者，金之散气，其本曰人（据考证应为‘火’）。星众，国吉，少则凶。汉者，亦金散气，其本曰水。星多，多水，少则旱，其大经也。”
《马踏飞燕》充满自豪
可见，古人认为银河是主水的，繁星闪烁，则地球上的水丰盛；星星稀疏，则地下将有旱情。这是自然的规律。
地下有汉水，天上有银河，汉朝的开端看来很有些吉祥的兆头。而且，根据一九六九年甘肃省武威雷台出土的东汉年间青铜作品《马踏飞燕》，再次印证张衡《东京赋》：天马半汉。这又是汉朝极有寓意的一种象征。
《马踏飞燕》又名《马超龙雀、铜奔马》等。它最具有创造性的是奔马本身没有借助任何身外之力。因为它没有翅膀，所以并不需要借助风，只是凭着一己之力，就天马行空，独来独往。而飞行的燕子，只是一种辅助的意象，衬托出天马在浩瀚宇宙间翱翔的雄姿。可以想象，汉朝人大概对自己的王朝充满了美好的期许，甚至是自豪。
另外，在汉朝，还流传着一个与刘邦出世同样具有传奇色彩的故事，故事的名字叫作《汉日天种》。
这个故事至今在新疆最西部的塔什库尔干地区的民间广泛流传。在该地区的塔吉克自治县，古代丝绸之路要冲的一座高山上，有一座用石头砌成的古城堡遗址，这就是著名的公主堡，也就是《汉日天种》传说的历史见证。这里曾是古代朅盘陀国的属地，也是塔吉克族的发祥地。
根据传说，古代波斯国王曾经派使臣迎娶中国公主，但是当迎亲队伍在返回路上途经塔什库尔干地区的时候，不巧遇上了战乱。为避祸患，一队人马就在现在公主堡遗址的山上驻扎下来。等待了有数月时间，不料却发生了一桩天大的意外--公主有身孕了。据服侍公主的人称，在驻扎期间，每天都有一位天神从太阳里面骑马下凡，与公主相会，其后公主便有了身孕。
传闻虽美，但是带队使臣却如五雷轰顶，怎么都不敢这样回去交差。因此，他选择了留在当地。数月之后，孩子降生，是一名男婴，具有西域民族与汉人混合血统。这名男孩长大之后，极有天赋与才干，逐渐建立了朅盘陀国政权，并成为今天塔吉克民族的始祖。
这一段历史，大唐使者玄奘法师在《大唐西域记》中也有详细记载，一直到今天，国内外仍然有不少学者还在进行细致的考证和研究。由此可见，汉朝在我国历史上的影响是多方面的，从自然到人文，从文学艺术到饮食服装，从国力强盛、民族融合到对外交往，无所不包，无所不能。当然，其中最具影响力的，应当是初步形成了汉民族的源头。只是在那个时候以及后来相当长的一段时间里，“汉”还不完全是一个民族的称谓，基本上还只是指地域概念上、世代生活居住在一定范围内的人。而用“汉”来表示民族概念，则是离今天并不太远的清朝年间的事情了。
以今天的眼光来看，汉朝的统治时间在我国历史上算是比较长的。但是随着王莽篡政，汉被分为西、东两个时代；再往后则是东汉年间群雄并起，外族入侵等等冲击，这个庞大的王朝终于由名存实亡到不可避免地走向没落，最终经过魏文帝曹丕的短暂取代，稍后又被司马家族改朝换代。公元二六五年，司马炎改元建制，定都洛阳，从此中国历史进入了两晋时期。
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