杜保祺约生于1895年，福建龙岩人，在北伐后期，曾任战地政务委员会司法处秘书，沪特区最高分庭检政等职。他的《健庐随笔》记事多属亲历亲闻，征之有据，评之有理。
杜曾经在北平见过小凤仙，以他的眼光来看，小凤仙无论色艺“均非上乘。”意思就是颜值并不高，没那么好看，而且艺也一般，所以他认为，蔡锷当时与小凤仙的往来，“计在脱身”，何况蔡本身也“并非登徒者流。”
以小凤仙所留下来的照片看，杜的话还是可信的。单若论貌，小凤仙也仅是中人之姿。有人说，人和人之间的感情是论缘分，说不定蔡锷与小凤仙就能看对眼呢，那也不排除这种可能。
当蔡锷被软禁的时候，他住在西城的棉花胡同，他得给袁大头演一出“醉卧红尘”的戏，于是就到八大胡同玩潇洒。小凤仙住在八大胡同陕西巷里的云吉班，她的长项不在色上，但妙在能识文断字，会拉二胡，会弹琵琶，会唱京剧，还会写歌词。用这些来给蔡锷解闷那倒是足够了。
蔡锷一方面觉得小凤仙谈吐不俗，可以引以为红粉知己，同时可以借她来应付京中的一班“同僚”，更重要的是要给袁看看，他蔡锷也在这软红十丈的温柔乡里沉醉得不可自拔。为了把戏演得逼真，蔡锷甚至为了小凤仙与发妻闹翻。
（电影《知音》里，美女张瑜扮演的小凤仙。）
在玩了这样的一出苦肉计之后，蔡锷才得以巧妙脱身，潜回云南组织“护国军”讨袁。
可惜的是，这个故事只演到了一半，原因是蔡锷英年早逝，不论当年许给小凤仙的承诺是真是假，都无法验证了。
年仅34岁的蔡锷因患喉结核的在日本病逝，消息传到北京，在中央公园进行公祭时，小凤仙身披黑纱，前往祭奠。
此后小凤仙隐姓埋名，离开公众视线，她曾经下嫁给当时东北军一位梁姓旅长，二人生活多年，无后人。
1949年小凤仙再次嫁人，嫁的是大她五岁的沈阳锅炉工李振海。此时的小凤仙已50余岁，李带着四个孩子，有一个14岁的女儿李桂兰。李振海去世之后，小凤仙和他的女儿一起生活。
（小凤仙的继女李桂兰。）
1952年，小凤仙患上了小脑萎缩症，身体状态每况愈下，于1954年去世。
在公祭蔡锷时，当时小凤仙送的一副挽联脍炙人口：
“不幸周郎竟短命，
早知李靖是英雄。”
在这幅对联里，小凤仙把自己也抬到了红拂女的位置。据作者推测，小凤仙应该没有这样的笔力，应是某位名士捉刀。
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