宗弟：
来信中提及曲事，颇令人羡慕。如今，我孤身他乡，既乏作诗的情致，也无唱曲的同伴，只好一个人练练字了，字迹倒也有些进步，信中寄来字帖，烦请指点。曲子呢，只在做事的时候哼着而已。说到曲社诸友，近况如何？当年起社不过是儿女闺阁情趣，及至见到真正的行家，才知道班门弄斧了。偏生我们那时也是初生牛犊，到处去唱，到处去学。我还向那妙观班中的蝶卿先生学戏，惹得旁人又是不快。可是，我还是学了，至今也还记得，若可以，也该教给知音之人。这本没有什么高低贵贱之分。说到蝶卿，又想起文佩。年纪大了，似乎总是会怀念过往和故人。
三姐
自作新词韵最娇，小红低唱我吹箫。曲终过尽松陵路，回首烟波十四桥。
因是梅雨天气，一整天尽是绵绵阴雨。都说夏日天长，这会儿刚过酉时，天色早早的暗下来，湖上的航船都纷纷点了灯，收了帆，方便雨夜行路。
灯火摇曳，星星点点，湖天如烟如幕，竟觉得不似人间，不知从何处来，到何处去。
姜夔笔下的垂虹桥却没看见，后来问了船夫，才知这船去往吴江北面的姑苏，南下的船才能看到桥呢。南下，太湖南边，就是湖州府。
八年前离开湖州时，正是春日，船一路北上，夹岸花柳还依稀在目，船上都是七八岁的女孩儿，第一次出远门，看什么都新鲜，最后，船儿在盛泽靠岸，停在了归家院。
如今，再坐上航船，从杭州出发，沿着太湖，却不是还乡，可是回去还能做什么呢？连家中父母什么样子，都已忘却。
“清言，叫你打水，怎么如此久，外面雨大，别着凉了。”船舱内有人叫唤，声音不紧不慢，虽是催促，但并不苛责，言语里还带着几分关切。
“这就来。”清言打了水，掀开帘子进去，六月中，衣裳也穿得单薄，头发与衣裙皆湿了，舱内的女子见了，忙叫她脱了衣裳盥洗。即使是在旅途，这对主仆也十分注意整洁，毕竟此去姑苏，是要靠声色技艺吃饭的，而苏州百姓亦是极其注意体面的。
第二日昧爽，船便到了姑苏，从西南盘门进的城，雨势稍弱，主仆二人立在船头。城楼，瑞光塔，吴门桥，旧时景物一样样自眼前掠过，仍旧如故。第一次到姑苏的清言惊诧于此地繁华气度，而蝶卿却有物是人非的恍然感。
苏州到哉！随着一声呼喝，船靠了码头，雨渐渐也止住了。行客们上了岸，纷纷各奔去处，主仆二人也随着一同进城的妙观班班众前往落脚之处。
三个月后，中秋佳夜，苏州拙政园。
按照往年，这一日苏州人应是到虎丘赛曲，石湖赏月的，今年却大不相同，城内各大戏班，甚至是姑苏之外的名班，都纷纷聚集于此。
却是何故？原来，当年牡丹亭一出，文采绝艳，情思深挚，为不少人所推崇，虽然也有人指出其不合曲律，难以歌唱，但刊本风行一时，连闺阁之中都纷纷诵读，抄录，堪称痴绝。后来汤临川先生逝世，吴中文士也都扼腕叹息，为此，各士大夫家班中也都排演此戏，久而久之，常演不衰，逢场必歌。
而今日城内拙政园中若墅堂前的堂会正是由城内商贾发起，今朝的东家便是阊门山塘街上开益美布号的汪文琛，汪氏本是徽州歙县的大姓，文琛与文友便有堂亲之厚，关系颇好。汪文琛先生乐善好施，崇文慕雅，如今城内的汪家书院和汪氏义庄均有他一份捐资。又说这戏曲之好，也是受文友兄所染，为此不惜本钱，其门下清客和文士纷纷响应，各个戏班参与进来。苏人本就好戏听曲，于是声势造了起来，竟成为一桩轰动全城的盛事。
此时离开演尚有一段时间，看客们便在园中随喜，或登楼，或倚轩，或临水，池中藕花尚存，婷婷袅袅，点缀碧色荷叶间。池畔小沧浪亭中正立着一个闲看景致的书生。
“快看，宗君在那。”不远处自小飞虹上走来两个年轻后生，走在前头的李玉叫道，“找你半天，怎么躲在这处，不知又发什么呆。”
“莫不是与佳人幽会，故意支开我们，好方便行事，宗君，重色亲友，弗仗义哉。”后头的叶时章摇着扇子也跟了上来，不忘打趣朋友。
这两人都是宗君好友，因为都精音律，善词曲，便聚在一起结了社，常常一同出游玩乐。少年朋友，义气最重，宗君生活在女儿堆里久了，如今得与同性相交，渐得其中乐趣，这一阵也不大混迹曲社，倒是和他们在一起的多。李叶二人为民间戏班写本子，这一来一去，倒也在苏州城内有了名气，此次戏宴，他们也被邀请观看。
“你们快饶了我吧，一会不见，便这般玩笑，有这功夫，不如留着去评点今晚的戏文，写几篇文章才是正事。”宗君估摸天色，料想快到时间，应当前去就坐了。
“哎呀，这水边尽是蚊虫，痒煞人哉。”叶时章是湿热体质，在水边一会儿，裸露在外的手臂已被叮咬红肿，“快走快走，要被咬煞了。”
三人一边说笑，一边走往观戏的楼台，此时园中秋意尚浅，物候不减，宗君记得上一次进来，还是半年前。
若墅堂前受邀的宾客大多已经落座，堂内是主座，为主人和家眷所坐，另有一些达官显贵也在其中。一些年轻的女眷虽在堂内，但不便混坐，于是被安排到了一边侧室，用帘子与男宾隔了开。堂前中间的场地供演戏之用，四面皆不设障，只铺一块红色的氍毹。乐师们则坐在堂前下侧。
这厢边是看客，那厢边准备开演的伶人们也是不敢懈怠。这若墅堂后是梦隐楼，特地辟了出来供各个班子的伶人梳妆打扮，这会儿，只见其间衣香鬓影，往来穿梭。或要端茶送水，或要首饰香粉，都想着今晚博个彩头，不甘人后。
若墅堂前，隔一池水，角落有一处叫繁香坞的小院，离主园有些距离，尚且静寂。院内杂植牡丹、芍药、丹桂、海棠、紫璚诸花，从院外看去，芭蕉叶片垂落墙边，更添幽情，倒是个宜居之处。
只是这院内为何会有人唱曲？
院外边一名年轻女子经过，听见歌声，不觉停步，此间歌声如泣如诉，唤起些少时记忆，让人好奇。
“那不是文佩先生么。”宗君眼力好，隔水已经认出文佩的背影，“之前听三姐说，要来找她谈些事情，怎么只她一人。”
“听闻这位小姐出身文氏一族，是文征明先生的后人，画得一手好丹青，坊间仿摹甚多，真迹倒没多少。上次我去你家书楼寻书，恰巧遇到她也在，我要寻的书只要报出名字，她都能一一找到，并说出作者名姓，当真是个博学广闻的才女。”李玉赞道。
宗君点头附和，这一阵三姐常在文佩那里学画，或为题字题诗，那画也是精心装裱后挂在自己房间的，颇为珍爱。有时候，真觉得自己被冷落了。
“好了哉，肚皮都饿了，你们就别光看那不可餐的秀色了。”叶时章有点不耐烦，“快快前去入席，据说今晚席上有从东海运来的珍奇海货，太湖的水产都快尝腻了，今晚去尝尝海鲜哉。”
“倷个馋老猫”。
宗君趁着二人斗嘴，往院内看了一眼，但因为粉墙遮挡，又隔了水，不甚明了，那洞门内似有女子走动，虽只是个侧面，但心中熟稔之感顿起。好像是三姐的样子。
院内的确有人，且有三人。
女子的脸庞映在铜镜里，手中眉黛轻轻扫过眉峰，眉尾，几乎到了发鬓，又觉得过细，略微添了一笔。镜中人眼色柔媚，唇角略勾，眸子清亮。她一边描容，一边唱道：轻绡，把镜儿擘掠。笔花尖淡扫轻描。影儿呵，和你细评度：你腮斗儿恁喜谑，则待注樱桃，染柳条，渲云鬟烟霭飘萧；眉梢青未了，个中人全在秋波妙，可可的淡春山钿翠校。
曲毕妆容亦毕，蝶卿与镜中人对视，觉得还欠些什么，一转眸正好对上身后人映在镜中的目光，两相对接，那人便已会意。
“还该多抹些粉，病中肤色总归是苍白些的，口脂也不必太浓，自然就好。”清言一边替蝶卿绾发，一边评价她的妆容，“你别动，今朝我这篦头人替你梳一个新发式。”
蝶卿打开妆奁，取出一个装有茉莉花粉的玉色瓷盒，用指甲挑了些花粉倒入掌心，轻轻揉匀，然后仔细摊到面上，既掩去了些斑纹，又使肤色白了些。
此时在院外的倩娘也进了屋来。
“清言，快替你家小姐穿戴，那边场上已开始催了。”
“姐姐莫急，我自有计较。”清言镇定自若，跟随戏班多年，显然早已应付惯了这样的场面，此时，她正用梳子替蝶卿梳理长发，为使顺遂，又蘸了些刨花水。
倩娘见她梳发如男子那般直罗，并不分发，先自蝶卿脑后翻出一个长圆的发髻，向后低坠，发髻下面又用头油将余发抿出雁尾形状。
“这发式倒还不错，比上次那个高卷的牡丹头看着好。”顾蝶卿将铜镜拿在手中，以照见脑后发髻，“这发式叫什么名字，也是苏州城内新兴的样子？”
清言笑而不答，用头绳固定好发髻后，走到她面前，替她把两边鬓发梳起后，向后松了松，又用刨花水将碎发尽数拢平，使光洁前额露出。
“这呀，叫蝶鬓低髻。”清言还特意强调了那个蝶字。
“这小娘顶爱弄耸我。”顾蝶卿回头与一旁的倩娘笑道，“都说苏州头，杭州脚，自到苏州这两月，才知道这女子的发式也是数月一变，今日高耸，明日又低坠，真是想赶都赶不上呢。”
“我自家梳头都没这么多花头，只不过这头上没有插戴，太素了些。”倩娘见这清言年纪虽小，但对于梳头装扮却有独到看法，手又灵巧，不由得心内赞叹。
“插戴我早已备好了呢。”清言不知从哪里捧出一只托盘，里面盛着各式首饰。
倩娘看那盘中有金玉梅花一二对，西番莲俏簪二三对，金绞丝灯笼簪、犀玉大簪各一支，翠花一朵，明珠数颗，鬓边花一副，皆是样式精巧，成色上品。
“我演的是病中写真，可不是游园惊梦。这一头首饰，丽娘不是病死，倒是被压坏的。”
梨园行素有规矩，演什么人，像什么人，那衣服首饰也得一一对应，如人之等级，不可僭越。国初，太祖更是定下过优伶穿戴的严苛规定。不过今时不比往日，自嘉靖朝以来，这江南风气日渐奢靡无度，在穿衣打扮上越发放肆起来，不遵守那等级规矩也就罢了，更有男穿女衣，女衣男服者，或有标新立异的，世人谓之：服妖。而闺中妇人穿戴也不似以往，纷纷效仿那青楼女子穿戴，崇尚简约素雅，不喜华丽鲜艳。
清言并不辩驳，先拿那犀玉大簪横贯脑后的发髻，使之不易松散。再拿起各类簪子在蝶卿头上比对，心中忖度牡丹亭中写的几句词儿，想着写真那场的人物情态，脑中大致有了个数儿，片刻间，便选了几样发饰帮蝶卿戴好。
院中情形且按下不表，蝶卿换好衣裳，不多时便出了院门，前去候场。
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