三姐：
如今局势稍定，苏州渐又恢复了些生机，山塘虎丘一带仍是热闹，那些店铺也大多重新开张做生意了，街市上人来人往，还是旧面孔，只是都改换了衣冠，彼此看到也只有一声苦笑了。我亦如此，若你怨我没有气节，我也不辨。我是长子，出不得家，避不了世，书院要管，家事要理，女儿要养，如何抛下？给你写信时我正身在帝都，替云竹拜祭岳父，也看看陶兄。帝都于我自小就是神往之地，只是世殊时异，江山易主。这里有一个人，你该熟悉，曾在我们家做过针黹活计的绣娘，唤作葛真的，记得我夸她手艺灵巧，你还吃醋了呢。她当年只十四岁，后来被征召入了帝京，做了宫女。甲申之变时，侥幸逃脱到了南京，劫后余生。我决定带她返乡，若家人还在便好。若不在，我且另外安排吧。
顺治八年，苏州，汪宅。
已是子夜，汪家小园里仍有一处灯火未熄。书楼里，半开窗台下，一位女子伏在案上，正在仔细誊抄一批书目，这都是家主汪宗君先生从各处寻来的善本书，大多是甲申时各地主人散佚的，乱世之中，人不得保，安能保书？汪家财力有限，只收了其中一些，大多则送往了宁波的范家天一阁，范家人善于修补和保存古本，在那里最是妥帖。
轰隆。一声惊雷，紧接着便是疾风骤雨，夏日天气多变，这阵风雨来的不防，很快便如瀑布倾倒，霎时天地一片茫茫。雨水顺势打进了室内，溅湿了桌面上的书本。女子闭了窗门，将垒叠的书本依次摊开，防止粘连，其中有一本是琴谱，出于好奇，她拿起来随手翻了几页。曲目，指法，讲解，一点点看过去，又合拢看那书名，果然是《徽言秘旨》。
“书与人都还在。”女子将书面水痕轻轻拭去，“尹先生，你的书终究是传下来了。”
窗外雨势不减，窗内人心事又添，往事般般显应上来。
薰风满殿起赓歌，琴曲抄来御制多。
新入未谙皇极谱，调弦先问褚贞娥。
崇祯十三年，帝京。
马车自宫门缓缓而出，车中载着六名女宫人，都是韶华之年，她们是被挑选出来到琴师尹尔韬先生那里去学琴的。今上雅好琴艺，多次差人在民间寻觅琴道高人。几年前，中书舍人文震亨先生偶于坊间听得一人弹琴，饶是听过众多名手的他也惊叹不已，寻访之下，得知是一位绍兴来的琴师，唤作尹尔韬，字紫芝的，便引荐了此人入宫做了琴师。
车子行到一处府宅停下，宫人们依次下来，葛真亦在其中，只是她素来坐不惯马车，加上天气闷热，一下车便因为头晕栽倒在地。
“阿真，阿真，快醒醒呀。”同来的费宫人费允素来与她交好，第一个上前扶起葛真，“烦劳各位，过来搭把手，把人送到阴凉处去。”
宫人们倒也齐心，小心将葛真搀到门房，管事送来一碗清水，费允又自贴身荷包中取出一个小瓷瓶，滴了一些褐色液体进去。
“阿真，来，喝口水吧。”费允为她灌下药水，又为她按揉了太阳穴与人中。
“苦煞我了，咳咳。”葛真醒转，“你给我喝的什么呀，又辛又辣，我虽身体绵软，知觉还是有的。”
“我每日里用的十滴水，你还嫌气味难耐，这回可不是救了你的命。”费允道。
“若不大好，就别勉强，在此休息，其他人先去尹先生那儿，先生早已等候你们多时了，莫要延误。”领头的褚宫人道。
“我没事的，没事的。”葛真起身，向等候的宫人们作拜。
这是一处安静的宅院，庭院中芭蕉滴翠，亭台玲珑，走过池上小桥时，葛真望了一眼水中倒影，面色果然惨淡。又见池中浮几朵白莲，旁有锦鲤闲游。很像是江南人家的情景呀。
许是等得无趣，尹尔韬自顾自抚着琴，葛真在门口听到，想起了以前在苏州汪家，三小姐也弹得好听，只是好听归好听，文墨浅薄的自己也形容不出那种听觉之娱。
宫人们得到授意，进屋，行过礼后，依次坐下。屋内共安置两排六座，各人面前一个琴桌，一张小琴，坐只一个蒲团。葛真趺坐下来，将裙边掖好，又看桌上的那张琴，式样是很普通的仲尼，她刚想去摸琴弦时，尹先生忽然发了话。
“今日我们不教琴，先给诸位讲一讲琴吧。贞娥，你将这些纸张去发了。”
为首的褚宫人是今上所指，派与尹先生学琴的，她并非一般的宫人，而是有品级的女官，知书达理，姿容娴雅，学琴已有小成，此番也一同前来，充当助教。
宫人们愕然，不知先生何意，却也都应承无话，小心接过。
葛真一看，上面是一副琴图，琴身各个部位都有小字标出，注明叫法，如徽位，岳山，龙池这些。当年三小姐对自己也讲过这些，看来，这正是初学者的入门之法。
尹尔韬说话温和，声量不大，带有些许南音，不算明显。旁人不觉，葛真却已听出，颇觉亲切。
只是尹先生也犯了一个掉书袋的毛病，他将琴的历史源流都说了一回，自上古到今日，千年流变，大家听得恍恍惚惚，葛真亦觉无趣，低着头数裙角的缠枝莲花纹。不过倒明白了一点，琴的式样也是千变万化的，上古的形制与今日早已不同，今日的形制在不同匠人手里又可化出不同式样。葛真喜欢的样子是蕉叶和梁鸾，前者让人想起园中清幽绿意，后者如楚腰纤细。费允常说自己小家子气，可小也有小的好处，精细，不然她为何总是央求自己给她绣手帕、荷包，夸自己能把一根线劈十六股还丝丝分明呢？其实这些在苏州，很多人都能做。作为织工出身的葛家，许多男子亦擅长织布，刺绣，手艺不比女儿家差的。
轰隆，外头雷声大作，间或几道白亮闪电。
“哎呀。”房中都是年轻女子，不防一吓，都叫了起来。葛真的思绪亦被打断，随后又是一声惊雷落地。
“魂灵吓脱哉！”葛真情急中脱口一句苏州方言，用双手蒙住了眼睛。
这一句虽轻，却已入了尹尔韬的耳，想不到继文先生之后，又遇见一个苏州人。
“莫要害怕，大家又没做亏心事，还怕天打雷劈？”费允口直，这一句说出，倒是引得一阵大笑。
“我出去看看。大家稍安勿躁，趁此时间，温习下琴的式样构造。”尹尔韬转头吩咐褚贞娥替他看管课堂，解答疑问。
尹先生一走，大家都放松了些，又碍于褚宫人，只得悄悄说话。这里头许多人都是第一次摸到琴，十分新鲜，都在尝试着去拨动琴弦，却又不会指法。褚宫人只叫大家低声，莫随意走动，也不大管，自己端坐着，练习学过的曲子。
葛真坐久，双腿又酸又麻，于是起身，从她的角度正好能看到褚宫人弹琴，她的左手在不同徽位的琴弦上游走，不疾不徐，轻柔灵动，仿佛只是微微点染，却又带出幽长回响。这让她又想起从前的汪倩小姐来，这般的从容笃定，倒是如出一辙。
“阿真，你快坐下，看图呀，别发呆。”费允拉了拉她的裙角，“等下尹先生回来可是要问的，那么多的名字，你可记住了没有。”
葛真只得坐下，将身子对准了琴的第五徽位。其实这些东西，当年汪小姐都已说过，不难记住，若当时记不住，学曲子时也会注意到的。她抬起右手，从第一弦往下到第七弦，依次勾过，音都还准。又信手弹了一句，其中有一声左手的滑音，在满室众多不成章法的散音中特别明显，褚宫人回头看了一眼，葛真立刻收回了左手。
此时，窗外的尹尔韬却已洞察了一切，他虽说过学琴最好是白纸一张，从头调教，却也不拒一些已经入门的。当今琴人流派众多，自己都要博采众长，兼容并蓄，怎会容不下一个自带琴艺的学生。
由此开始，这六人都顺利过了基本的考核，接下来又学如何上弦，调弦，认谱，辨音与基本的指法，葛真从容应对，也不显山露水。
转眼三月过去，暑气散退，崇祯十三年的中秋悄然而至。
时局不好，战事吃紧，北有鞑子兵，南有起义军。圣上整日愁苦，脾气也大。后宫之人不得干政，亦不得与外界通信。这些也都是侍奉上面时听到的只言片语，拼凑起来，都不是什么好消息。尹先生常常入宫与圣上相谈，表面看是切磋琴艺。但每次也都是长吁短叹的多，展颜欢笑的少。
再怎么说，这一个团圆佳节，还是要过。宫中太液池畔摆了家宴，各宫妃嫔俱到。坤兴公主朱媺娖虽只十岁，却聪慧宽温，对内人们十分体恤，特意给几位贴身的内人放了半日假，容她们自行安排。
此时宫中所植桂花次第开放，晚风过处，携馨香四散。葛真想起，以前在苏州，这个时节，亦是香气满城，妇人们折下花枝，将桂子和糖酿浆浸作酒饮或蒸作花露，而年轻女子们则喜欢将花枝簪于髻，花朵藏于身。
今夜月明人尽望，不知秋思落谁家。
苏州的葑门荷荡又到了采菱时节，而虎丘月下又要开始一年一度的度曲征歌了吧。此时远在江南一隅的故人们又在做些什么呢？
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