书法简单来说是书写文字的方法，距今最古老的文字或者称为刻画符号，是五六千年前尚处于新石器时代的母系社会先民发明的。时代大致相当于黄帝时期。有了记事符号和文字必然会发生老少之间的传授，有传授就会有类似学校的存在。相传，中国最古老的学校是五帝时代的成均。
当时氏族部落成员间已开始有了等级地位的区分，产生了各种社会行为规范的要求。为了保持和强化氏族部落的凝聚力和团队精神，对公众的教育和宣传是必不可少的。考古发现的原始氏族公社后期遗址中，往往有一大片空地，有点像现在的广场，显然是氏族部落成员集会的地方。遇上举行各种典礼仪式，召开会议，宣讲告示、规定、要求，以及采取某项行动前的动员、誓师等，都在这里举行集会，可见其具有显著的教育作用。国家产生之后，「成均之教」就成为社会教育的总称，成均也成为天子之学的中心场所。这里有点类似后世的“开轩面场圃，把酒话桑麻。”
《周礼*大司乐》载：“大司乐掌成均之法，以治建国之学政，而合国之子弟焉。”董仲舒注曰：“成均，五帝之学。”郑众云：“均，调也。乐师主调其音。”可见中国教育伊始是以乐教为主的，后世掌管音乐的的官员亦称为师。
时间往后推移，夏商周三代的学校据《孟子*滕文公上》记述：“设为庠序学校之教：庠者，养也；校者，教也；序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，学则三代共之，皆所以明人伦也。”其实，这种古代村社中的庠、序、校兼有会议室、学校、礼堂、俱乐部的性质，换言之就是村社居民集体活动的场所。
另外还有大学，顾名思义，大学就是场所比较大的学校。夏代叫世室，商代叫重屋，周代缴明堂。据考证，明堂之类的大学最初不过是一间大房子，天子祭祀、政务、燕享、养老、设学、颁命、庆赏都在此进行。然而在西周以后，明堂用处发生变化，又设立辟雍为学。《礼记*王制》记载：“天子命之教，然后为学。小学在公宫南之左，大学在郊。天子曰辟雍，诸侯月泮宫。”
西周时，天子居住的都邑连同四郊六乡合称为“国”，国外畿（畿，古代王都所领辖的方千里地面。）内的野鄙之地称为“野”；国内居民国人享有参政议政、当兵、建学等多种特权，国外畿内的野人则没有。国中六乡设有小学，所谓六乡就是比、闾、族、党、州、乡。相互之间具有血缘关系，是西周国家的公民，围绕都城而居。即文献中常出现的“国人”，相当于普通自由民，而不是奴隶，有自己的土地，实行井田制，有赋役。仅仅在西周国都的周围存在，六乡之外是六遂，也即文献中出现的“野人”。小学有司徒、乡师、州长、父师、少师等任教，这是给国人就读的学校。王室贵族则设有国学，包括小学和大学，由大司乐、大胥、大师、师氏、保氏等任教；国人子弟就读于乡学；贵族子弟国子就读于王宫小学；乡学优秀者可入大学，乡学所举曰秀士，司徒所举曰选士、造士或俊士；选士可以和贵族子弟同读于大学，学业有成可以为官。
夏商周三代的入学年龄，典籍记载颇有出入。入小学有八、九、十三岁之说，入大学有十五、十八、二十岁之说，大体就是儿童时期读小学，成年以后读大学。小学大学教育思想与学习内容也各不相同。《大戴礼记*保傅》：“古者，年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”《白虎通义*辟雍》：“古者，所以年十五入大学何？以为八岁毁齿始有识知，入学学书计。七八十五阴阳备，故十五成童志明，入大学，学经术。”
学习内容，包括德、行、艺、仪四项。其中艺为保氏所教，分别为六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。六书就涉及到文字书写以及初期书法内容。
春秋以后，周王室式微，学校也难承旧制。各诸侯相互争霸，渐为巨变，国人野人同样有资格接受教育；与此同时，私学兴起，形成孔子所讲的“天子失官，学在四夷”的局面。官即是官学。私学的教师由掌握很多知识的士阶层充当。其中较著名的便是孔子，这些人八方游历，上下说教，进则为官议政，退则设塾课徒，向学生传授各种知识，使得文化迅速下移，私学渐成显学。
私学较之官学，大致有三点不同。一学生不分年齿贵贱，因人施教。所谓有教无类。二是郑家乐新的课程内容，如儒家的《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》；三是参与时政，齐国稷下学宫为其代表。
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