刘邦是沛县丰邑中阳里的人，姓刘氏，字季。他的父亲称太公，名叫刘煓；母亲叫刘媪。媪是对年长妇人的普遍称呼，有学者认为刘邦的母亲本姓王。关于刘邦的出生，司马迁出于对这位汉高祖的崇仰，写了一段神话：“其先，刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇，是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上。已而有身，遂产高祖。”即说当初，刘媪曾经在大泽之岸上休息，昏昏欲睡中梦到与神灵相遇，此时空中雷电大作，晦暗如冥界一般；太公前往看她，但见一蛟龙盘于刘媪体上，过了不久，刘媪就生下了汉高祖刘邦。这就是一个神话，是司马迁写作的那个年代不得不如此构思的结果。喻指刘邦就是真龙天子，其实他与普通人一样，都是爹妈所生养。为神化刘邦，司马迁说他“隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子”。即说刘邦高鼻梁高权骨，额头有如龙颜，左大腿上有七十二颗黑子。七十二颗之说本出于五行之说；一年约三百六十日，水火金木四方各分得九十日，土居其中，从四方各取十八日，得七十二日。所以七十二黑子实质就喻示刘邦将居于统治地位。
司马迁说他“仁而爱人，喜施，意豁如也”。即说他为人仁义，与人友善，喜欢施舍，心胸豁达。又说他“常有大度，不事家人生产作业”。即常常表现出为人大度、志气恢弘的样子，不像家人那样老老实实地从事生产耕作。有一次他到咸阳出繇役，意外而荣幸地看到了秦始皇。事后他大有感慨地叹道：“嗟乎，大丈夫当如此也！”即说唉，大丈夫就应像始皇帝这样啊。或许正是这一次偶遇使他产生了帝王之志。比起项羽当初暗中看到秦始皇时发出的感慨，刘邦是比较隐晦的；项羽当时则直截了当地说，彼可取而代之。
刘邦壮年时当了泗水亭长，泗水亭是秦时的建制，每十里为一亭，十亭为一乡；亭长就相当于里长。泗水亭位于徐州沛县东百余步。但他“廷中吏无所不狎侮”。即根本看不上其他的廷中吏，并常常轻侮他们。“好酒及色。常从王媪、武负贳酒，醉卧”。即刘邦好酒好色，常常从王媪、武负那里赊酒，喝醉了就躺在那里。他们偶然发现刘邦身上有龙纹，深感此人不凡，就主动免去了刘邦赊下的酒债。
单父县人吕公与沛县令友善；他曾与人结仇，为躲避仇人的追缠而奔至沛县定居。沛县中的豪杰与官吏听说县令来了贵客，都来县令处庆贺。萧何此时在县令手下做事，为“主吏”即担任县令的功曹一职，专门负责赋敛、接受贺礼之类事。他高声宣布：“进不满千者，坐之堂下。”即让送礼金不到千钱的人，统统坐到堂下去。刘邦作为亭长，平时就看不起这些官吏们；此时他又身无分文。为应对眼前的情况，他急中生智，面不改色地顺手写了一张礼单：“贺钱万。”即写明我刘季的贺礼钱是一万钱，实际上他一分钱也没送；而素好察言观色的萧何也没与他较真。这样他就堂而皇之地坐到了堂上，算是骗过了这一关。进去拜会了县令和吕公，然后“遂坐上坐，无所诎”，即毫不谦让地坐到了上坐，一点都不委屈自己。
吕公素好相人。见其相貌，以之为奇，起身到门前迎接，并把刘季引入落座。萧何见状却说：“刘季固多大言，少成事。”即说刘季好说大话，很少成事。“酒阑，吕公因目固留高祖，高祖竟酒，后。”即酒喝到人人醉眼朦胧、宴席快结束时，吕公用目光示意刘邦一定要留下来；刘邦会意，真的最后喝完酒并留下来。吕公对他说：“臣少好相人，相人多矣，无如季相，愿季自爱。臣有息女，愿为季箕帚妾。”即说我年轻时就好相人，相过的人多了，没有像你这么好面相的，希望你多多自爱。我有一个未嫁的女儿，希望成为你执箕持帚的姬妾。此时的刘季已有了家室，但吕公仍执意把女儿送给他作妾。
吕公的老妇人为之怒道：“公始常欲奇此女，与贵人。沛令善公，求之不与，何自妄许与刘季？”即说你当初常以女儿为奇，想要把她嫁与贵人；沛县令与你友善，来求女儿你不答应。为何现在你白白地要把女儿送给刘季作妾呢？吕公说：“此非儿女子所知也。”即说这不是你等女人能知晓的事啊！吕公执意把女儿许给了刘邦，并认定刘邦此生必有大的作为。此女子就是后来赫赫声威的吕后，她为刘邦生下了孝惠帝和鲁元公主。吕公的相面之术没有白学，他为女儿相得了一位贵婿，也为天下相得了一位皇帝。
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