四大文明古国，每一个都是传奇的存在，漫长的5000年历史有着无数的历史瞬间。怎样能在极短的时间内了解一个文明的整个框架，并让这些成为我们知识内涵的一部分，这是历史学家担负的重任。
美国密歇根大学历史学家托马斯•特劳特曼的这本《印度次大陆》完美地完成了这一历史使命。不到20万的文字，涵盖了印度文明5000年的历史。从没有文字的摩亨佐-达罗遗址的考古发现一直到印度文明所涵盖的区域成为一个个独立的国家。作者用极为简练的语言把这一文明的整个脉络讲的清清楚楚，明明白白。
作者关于这本文明史，是完全按照时间的顺序来记述的。前八章是印度文明前4000年的整个发展脉络，而后四章这近1000年来印度文明的发展状况。在时间顺序上了解这个文明的发展有着极为清晰的顺序，如果这本书能再加一个时间表那就完满了。
但在这本书中还有另外一种脉络。影响一个文明的，包括政权、宗教、社会、文化等等各个方面。而对于印度文明这一特殊的群体，这些影响更为深远。
在印度文明所发展的印度次大陆上，政权有着极其特殊的色彩。政权的维持一直是一个文明发展的必然因素，但在印度文明中，政权反而是最没有存在感、最模糊的一个概念。无论是最开始的城市文明，在公元前2500年突然出现，又在公元前1900年左右突然消失，什么原因让当时人口已经达到几万的城市突然消失，这也是未解之谜。而印度第一个完全统一的政权，孔雀王朝和中国的秦朝差不多时间完成大一统，但却仅仅存在了一百多年。印度文明地区处于长期被外族入侵或者分裂状态。印度文明之后统一的状态更多是外族政权，贵霜帝国就开始有的游牧民族统治的影子，虽然中间有曾经辉煌笈多王朝，但其统治力度和时间都没有完成大一统的局面。而影响最为深远的莫卧儿王朝，却是蒙古人的统治。如此多元的统治，对印度文明打上了很强的特殊的印记，在这个文明中，大一统的概念比较淡漠。
在印度文明中，影响最为重要的不得不提到宗教。印度有着大量的宗教，甚至是很多宗教的发源地。佛教发源于此，但在漫长的历史中，佛教反而在印度极为没落，佛教广为流传的地区在东亚、东南亚，这也是一个极为特殊的现象。而印度随着每一次外族的入侵，都给印度文明的宗教带来深远的影响。
印度在吠陀文明时期发展出耆那教、佛教、邪命外道等宗教体系，遁世思想、轮回观念等就在这些宗教中广泛的流传了下来。这成了后来印度教、佛教等的思想源泉，也是印度有着消极思想的宗教来源之一；在后来中亚对于印度的侵占期间，伊斯兰教进入了印度文明，发展出超过中东的信教规模，在17世纪英国统治印度期间，基督教也进入了印度。印度就成为这样一个宗教融合的国家，宗教对于印度文明的国家产生极为深远影响，后来印度文明地区的分裂成为如此之多的国家，与宗教的分裂有着密切关系的。
除了政体，宗教，还有很多对于一个文明发展有着极为深远影响的因素。托马斯的这本《印度次大陆》把这些影响因素分散在了书的各个章节中。家庭、婚姻，这是一个文明最基础的单位，而印度的父权、多代同堂的家庭、婚姻的结构特点对于这一个文明的发展也有着不可估量的作用；社会形态是另外一个文明的基础，而在印度文明中，特有的种姓制度也极为深远的并且现在仍然深深地影响着这个民族。
一个文明能够成为什么样子？必然有着各种历史因素的影响。而印度次大陆发展成为现在这个样子，历史上的点点滴滴都给这个文明种上相映的成因。托马斯的这本关于印度文明的简史虽然内容、结构极为简单，但脉络清晰，是我们了解印度次大陆、了解印度文明最基础的通用读物。
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