中国人口统计历史应当是周朝开始的，但真正有确切资料记载的要从汉朝开始算起，自从东汉班固编纂的《汉书》开始，每一代的正史中均有比较详细的人口资料（但是在战乱时期会出现大量不在统计之内的流民、部曲、奴仆等人口）。
在明末以前中国人口在世界总人口保持着比较大的比例，但是中国历史上朝代更替常常会由于战争、灾害等造成人口大量减少，当新的统治秩序形成后又会保持在一个比较稳定的数量（由于古代农业生产力的限制会出现一个阈值，中国人口大规模增长要从明朝后期开始）。
现在来说一下中国人口大量减少的几个时期（一般都是大规模战乱、灾害等因素导致）
1.东汉末年和三国混战
156年时，东汉人口约为5600万左右。 自184年爆发黄巾之乱开始东汉开始了常年战争，再加上长期的灾荒、瘟疫等导致全国人口大幅减少，中原地区更是十室九空，“马前悬人头，车后载妇女”、“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百余一，念之断人肠”就是对这一时期的描述。
刘备关羽张飞参与平定黄巾之乱
曹魏初期，魏国大臣陈群言人口“比汉文景时，不过一大郡”。根据《通典》所述，蜀汉在221年时纳税人口为90万，而曹魏也不过440万左右；魏元帝曹奂景元四年（263年），灭蜀之前魏国有663,423户，4,432,881人；灭蜀之后有943,423户，5,372,881人；魏蜀吴纳税人口合计在820万人左右。
人口如此少的原因除了大量死亡之外，还有战争等造成的失去户籍的流民、部曲、奴隶等，大量的农民也依附到大家族里寻求庇护。
2.金、元、西夏、南宋混战时期
据记载，北宋1122年全国人口9347万，到1274年时只有887万。
蒙古人是人口大量减少的主要原因，成吉思汗消灭灭花剌子模时屠杀撒马尔罕百万人口；灭亡西夏时屠八十余万；蒙古在消灭金朝时，北方90%的平民消失；消灭南宋时，人口减少仅从一例便可看出，1279年元军完全消灭四川抗元势力后，在1280年的户口调查仅为15.5万余户和77.5万余人，只有蒙古入侵（1231年）川陕四路前的2.38%。
在蒙古人杀戮和统治下，中国（包括西夏、金朝、南宋）丧失了7000多万人口。
3.明末清初
明朝隆庆年间，来自美洲的高产作物（玉米、番薯、马铃薯等）传入中国后人口开始显著增长，到万历四十八年（1620年）时，有学者认为实际人口估计为1.5亿人左右、这个数字已经超过了所有朝代的最高纪录。
但是紧接着人口便持续减少，从1628年到1662年间有持续的战争（明与清的战争等）、饥荒（1628年的陕西大饥荒等）、农民起义（高迎祥、李自成、张献忠等）、旱灾、水灾、蝗灾、鼠疫、天花等都造成大量人口死亡，这里仅说四川一例：由于张献忠的屠杀与清兵入侵，四川人口由600多万锐减至50万，只剩下原先的10%左右，正是“县无完村，村无完家，家无完人，人无完妇”。
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