过去很多帝王为求长生,纷纷请道士来为他们炼丹，不过却常因铅中毒而暴毙。宋朝时养生之道分成两路:一是加强中草药的研究;二就是炼内丹，借着炼气来达到长生的目的。
依道教的说法，胎儿在母胎内充塞着先天气，自剪断脐带，呱呱落地，离开母体后，便逐渐失去“先天气”。婴儿的脸色红润，手足暖和,呼吸细微而深长，总是吸多吐少，因而能够不断成长。不过,随着年龄增长，人在25岁后,反而是吸少吐多逐渐衰老。到了古稀之年,呼吸转为短促,到只吐不吸时，就寿终正寝了。这正说明道教何以重视“吐纳之术”的原因。道教教人吐纳，在于以人的身体为炉鼎,炉鼎自成天地。炉鼎上方为乾卦,象征天，下方为坤卦，象征地,而以人的精、气、神为炼丹的药材,相当坎与离。坎（二）为水,代表阴中有阳的元精、元气;离（三)为火，代表阳中有阴的元神。依道教的说法,“道生一，一生二,二生三,三生万物”，“顺则凡，逆则仙”。亦即成仙之道在于返璞归真,以人体为炉鼎，以生命的三个基本元素精、气、神为药材。先以气运精,炼精化气,则“三”变为“二”，再炼气化神，则“二”合为“一”，再炼神化虚，则“一”化为“道”，与“道”相合，虚则成仙，这就是“逆则仙”的意涵。因此，人若能借着炼气让呼吸和缓深长、吸多吐少，则能抽坎（二）填离(三)，以至纯阳（三)，同时达到精足、气满、神旺,而青春永驻,长生不老。
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