钱穆在《国史大纲》中提出：“宋代对外之积弱不振，宋室内部之积贫难疗”。这一说法被概括为“积贫积弱”，甚至被写入了教科书中。但是，近年来学术界对这个说法也产生了怀疑。
积贫是针对宋朝经济而言的。对于政府是指政府有着巨额的财政赤字，陷入了财政困境之中。这是由于冗官、冗兵、冗费造成的，官员的俸禄成为了一项巨大的财政负担。但有人认为，宋朝并没有巨大的财政赤字，俸禄的支出并没有使宋朝财政枯竭。对于民间是指百姓赋税沉重、生活困窘，经济发展面临问题。但有人则认为宋朝农业、工商业都得到了极大发展，城市生活及市民生活内容丰富、品质较前朝也有所提高。总体来看，朝廷的赋税并没有使百姓生活困顿。因此，宋朝积贫的说法存在争议。
积弱是针对宋朝军事而言的。宋朝先后面临契丹、西夏、金、元四个北方民族政权，且在军事斗争中处于下风。宋朝与契丹、金、西夏议和后，均给其岁币。最终，北宋为金所灭，南宋为元所灭。这使得许多人认为宋朝是个弱国。有人则认为，在当时的情况下，宋朝确实败于这些政权，但并不能认为宋朝弱小。两宋军事实力也许逊色于这些北方政权，但战斗力未必弱。即使宋军战斗力弱，但与北方军队的差距也未必存在悬殊的差距。从横向来看，宋朝未必弱；从纵向来看，宋朝与其他王朝相比，版图未必小，外患未必大，实力也未必弱。
在财政学上，财政赤字只要在合理范围内，政府的财政问题就不大。俸禄支出在财政支出上所占的比重是衡量其是否为财政负担的重要标准，只有弄清了比例才能下结论。对于民间来说，经济总量的变化是宏观标准，居民可支配收入是微观标准，宏观税负是重要的指标。这是解决积贫问题的关键。军事上的失利不仅仅是由军队战斗力及兵将素质决定的，军事制度和军事策略也有着极大的影响。在军事之外，政治、外交等因素也对军事本身有着重要影响。这是解决积弱看法的关键。积贫积弱这个问题需要详实的史料和细致的分析，不好轻易下结论。
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