在同里古镇旅游，已是傍晚时分，遇到几位背包的外国青年问路，我让女儿告诉他们找那个牌坊。忽然担心英语中没有“牌坊”这个词，因为外国没有这种建筑。
牌坊、牌楼散布于我国广大的城市和乡村，是颇具中国特色的建筑之一。
牌坊与牌楼，构造上有区别。牌坊简单，一般四柱冲天，柱间横连有额枋，上面没有斗拱楼檐遮盖。牌楼复杂，有"楼"的构造，上有斗拱和屋顶，屋顶有各种制式。但是两者在建筑意图上并无区别，因此并不严格区分，可以统称为牌坊。
岱庙前牌坊
沈阳故宫街口牌楼
从建筑意图上，我将牌坊、牌楼划分为两类：一是门宇牌坊（楼），本身即是门宇建筑，或者具有门的引领、标志功能；包括宫苑、庙宇、祠堂、衙署以及墓道前的牌坊（楼），还有景区、山口、街道里坊、城边村口的标志牌坊（楼）。
黔灵山山口牌坊
雍和宫牌坊
国子监牌坊
晋祠前牌楼
西湖边牌坊
小岗村牌坊
二是旌表牌坊（楼），用来表彰功勋、科第、德政、节孝等。
永济东姚温清朝节孝牌坊
永济东姚温明朝节孝牌坊
绛县南樊节孝牌坊
旌表牌坊、牌楼的建制级别，由低到高依次为敕建、圣旨、恩荣以及御制。其中敕建的级别最低，皇帝口批恩准即为敕建牌坊。皇帝书面圣旨批准则为圣旨牌坊。敕建、圣旨牌坊的费用都要自筹。皇帝对有功臣民或显著事迹主动提出建立牌坊嘉奖则为恩荣牌坊，一般由地方财政出资建造。只有最高级别的御制牌坊为国库出资建造。
牌坊、牌楼的级别论柱而异，柱脚越多，级别越高。只有帝王神庙、陵寝才可用“六柱五间十一楼”，一般臣民最多只能建“四柱三间七楼”。
三泉镇东林陀村王母周氏节孝坊
牌坊，有说是由棂星门衍变而来的；有说由古代“衡门”进而“汉阙”进而里坊制的“坊门”而来。《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟”，“衡门”就是两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。总之，牌坊、牌楼是由门而来，它演绎着门的功能。
牌楼做法，是有定制的，清工部颁行的《工程做法则例》中就有牌楼建造法则。现在许多县市村镇的牌坊牌楼，不讲究法则、比例，让人看不过眼。
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