公元前221年,秦王嬴政统一中国,建立了强大的,中央集权制的封建帝国。秦始皇也继续把和田玉贵为珍宝,《史记,李斯传》中,秦国丞相李斯曾写道:今陛下致昆山之玉,有隋和之宝,此数宝秦不生一焉。
西汉时期,公元前60年,西汉在新疆设立西域都护府,并完全控制了西域。公元前138年,汉武帝派张骞出使西域,沟通了汉朝与西域各国的联系,打通了中原通往西域的通道,也是著名的"丝绸之路",和田玉也随之进入了一个新的发展时期。
中国第一部完整的和田玉产地记录,《史记》中详细记载了,和田玉来自昆仑山,已分为籽料和山料,采来的玉,用于制作皇帝用的玉玺,是皇权的象征。
1968年9月,陕西出土了一件汉高祖吕后用的玉玺,和田玉雕琢而成,正方形,高2厘米,宽2.8厘米,上凸雕螭虎泥钮,四侧面阴刻云纹,底面阴刻篆书"皇后之玺"四字,是迄今为止,古代皇后用玺出土的唯一一件,十分珍贵。
东汉班固所撰的《汉书》中也有更多记载,和田玉的产地; 鄯善,于阗,子合,莎车等都有玉矿。
新疆雕琢的精美玉器也进献汉武帝,玉器被视为贵重的馈赠礼品。
和田玉大量流入中原地区,使汉代玉器有了新的发展,汉代玉器分为礼器,葬玉,装饰品,浮雕和圆雕工艺品等四类。
西汉中山靖王刘胜墓中,葬玉有玉衣,玉枕,玉塞,玉琀,玉握等。
玉器的雕琢工艺,也有了新的突破。表现在镂空技术更加普及,构图方面,出现了不对称的结构,纹饰从抽象变为写实,出土陕西咸阳市渭陵附近的玉熊,丰满圆润,双目前视,漫步行走,憨态可掬。
东汉则出土了一件玉座屏,由镂空两侧支架和上下两块玉屏板铆合而成,它是将人物和景物,动物综合组成的一件绝世珍宝。
汉代玉器中的金镶玉工艺也开始出现。
和田玉的广泛使用,让人们对它的性质逐渐深化。东汉在《说文解字》中提出了玉的定义,并将玉到的物理性质比喻为"五德"。
玉,石之美者,有五德。润泽以温,仁之方也;诗礼治外,可以之中,义之方也;其声舒扬,专以远闻,智氏方言;不挠而折,勇之方也;锐廉而不枝,洁之方也。
仁,义,智,勇,洁。
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