1492年以前，欧洲人根本不知道加那利群岛和亚速尔群岛以西是什么地方。哥伦布向西航行的目的，是要找出前往亚洲东印度群岛的航线，结果找到一个大洲。后来称这片土地为“新大陆”，即今天的南北美洲。
哥伦布当年到达的不是北美洲，而是加勒比群岛。他发现新大陆，其实完全是个谬误，他自已一直都不知道，至死还以为到了“印度群岛”；因此这些群岛后来命名为西印度群岛，以资区别。美洲的土著也称为美洲印度人，现今称为印第安人。
哥伦布1451年生于意大利热那亚，14岁即开始航海，30岁已是航海老手。
葡萄牙人常常经陆路到印度一带进行香料、宝石和丝绸贸易。到15世纪，葡萄牙人想找寻通往印度的海陆，当时的航海家一般都向东探索，绕过非洲南端前往印度。
哥伦布研究过圣经、古代文献和自己找得到的几本科学书籍，认为往西航行可以更快到达印度一带。他为《马可波罗行纪》和艾里主教的《世界景象》添加注释，流传至今。
《世界景象》约在1410年写成，书中有这样一段话：“亚里士多德说，西班牙以西海域与印度以东海域之间的海洋很小。”马可波罗说，日本在中国以东2400公里，使人以为日本与西班牙的距离比实际的近得多。
哥伦布收到艾里主教和马可波罗著作的影响，又误信基督教旁经《以斯达士第二书》的话，以为地球有6|7是陆地，1|7是海洋；其实，地球有近3|4是海洋。
更糟的是，他用意大利长度单位计算距离，却不知道这当时许多地图通用的阿拉伯长度单位短。因此，他算出“印度群岛”位于加那利群岛以西仅6300公里左右。如果他用阿拉伯长度单位计算，得出结果将为83320公里，跟实际情况就不会相差太远。
哥伦布游说葡萄牙王若奥二世采纳向西航行的计划，但在1482年遭到拒绝。整整十年后，他才得到西班牙统治者斐迪南、伊萨伯夫妇支持，率领三艘船出发：一艘是装有甲板的“玛丽格兰”号，他将之改名为“圣玛利亚”号；另两艘为轻快小帆船“妮娜”号和“品达”号。“妮娜”号大约重50吨，仅长20公英尺，有三、四根桅杆；“品达”号约重60吨。
随哥伦布出发的人员少，“圣玛利亚”号有40名船员，“品达”号有26名，“妮娜”号有24名。有些是哥伦布的朋友，大多是安达卢西亚地区的乡镇居民，其中有几个是罪犯，因愿意参与这次航行而获救。哥伦布自任“圣玛利亚”号船长，马丁.平松任“品达”号船长，其弟弟弗朗西斯科当领航员；马丁另一弟弟比森特任“妮娜”号船长。
1492年8月3日，船队自西班牙南部的小港帕洛斯德拉加弗龙特拉（现在已淤塞）出发，驶往加那利群岛，航行9天才到达，途中“品达”号失落方向舵，须修理3个多星期。哥伦布十分恼火，只好趁这段时间更换“妮娜”号的船帆。到9月6日星期四，船队补充了给养，重新启航，往西驶向未知的地方。
哥伦布借助象限仪（用以测量高度）和罗盘推算航位，能大致沿直线向西航行。测定航速的方法是：在船头附近把木片抛入海里，然后计算船尾越过木片所需时间。他很可能带着当时欧洲普遍使用的沙漏来计时。
三星期后仍不见陆地影迹，有些船员微有怨言，船队一直顺风航行；航员认为风总从东面吹来，如找不到陆地，回航时逆风而行，所需时间会很长，船上的淡水就难以维持。由于船员不满，有几次差点酿成叛变。
离开加那利群岛5个多星期后，在10月12日凌晨2时，终于陆地在望，船员发出一片欢呼。在月光下，“品达”号的瞭望员看见约10公里以外隐隐约约有陆地的影子。他们不知道已经到达巴哈马群岛。
破晓后，哥伦布一行登上陆地，宣布这片土地属西班牙所有，命名为圣萨尔瓦多。这片陆地原来是个岛。哥伦布在航海日志里对此岛有如下描述：“面积很大，十分平坦，树木青翠，河流极多，中央有个大湖，境内无山。”他们登岸时，海滩上有一群全身赤裸、身上涂着油彩的年轻人看着他们。
哥伦布和船员被小岛和岛民迷住了，后来“圣玛利亚”号触礁，哥伦布不得不弃船，改乘“妮娜”号返回西班牙，在1493年3月15日抵达帕洛斯港。这位凯旋的发现者获封为海军上将和印度群岛总督。
哥伦布后来三次前往新大陆；可是在1500年他被控对新大陆管理不善，带上镣铐送回西班牙。后来他终于获得赦免，却从此失去王室的宠信。
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