这本书以一个历史时点截面看明朝后期的政治文化、社会治理、财政金融、军事边防和道德哲学，作者投入大量精力去辨析深层问题和技术细节，而不是表面讲述宫廷轶事英雄恩怨，作者在最后的自述中说明了原因，他希望以大历史观的角度，去解释国家兴衰的制度性原因，在成书的当时来看，心底里是不甘心中国落后于列强。
谈到这本书说说黄仁宇先生其人，他曾静学过工科，在报社工作过，当过兵，后来又在美国攻读历史。丰富的人生经历使他对历史有了自己独特的思考。这本书与其他历史书籍不同，通常一般的作家书写历史总要从整个朝代的政治、文化、经济等方面来叙述朝代的兴盛衰落整个过程，然后再从这些研究结果来证明这个朝代中各个人物成败得失的原因。因此黄老先生的书籍却放弃了写惯用的书写方式，他从朝代中著名人物命运起伏来梳理当朝得政治、文化、经济脉络，这种以小见大的方式让我们在读书的同时，更加具备人物命运得代入感，通过老先生的妙笔生化，全书初读时，已经完全没有历史书得枯燥乏味，想反以人物心境得切入，让内容更具备代入感，感觉像侦探小说一般让人深入其中，无法自拔。
万历皇帝在位的十五年，在中国历史上也只算普普通通的一个时期，没有太平盛世亦无惊心动魄，但是黄仁宇先生从一个特别的角度，把我们带入一个容易被忽略的时代，从独具特色的人物身上，让我们感受到一种无形的力量：一种存在于特殊时期的挥之不去的魔力。这也是《万历十五年》作为一本经典之作畅销二十余年的原因。
同事作者通过许多历史学家忽视了的事件，分析其中的关系因果，得到了以往历史的症结和之后波澜的机缘。书中有这样一段话“一个具有高度行政效率的政府，具备体制上技术上的周密，则不致接二连三地在紧急情况下依赖于道德观念作救命的符塞。说得严重一点，后者已不是一种好现象，而是组织机构违反时代，不能在复杂的社会中推陈出新的结果。”这就说明了为何当时张居正的经济体制改革、海瑞的政治变革以及戚继光进行的国防“现代化”都失败的原因。黄仁宇在书中把当时的明朝比喻成为一个以礼仪统治的国家，天子和各级官僚作为楷模，而管理则是模糊和杂乱无章的。这一切都导致了明朝走向衰败。
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