世人知道汉高祖的开疆扩土，知道汉武帝的雄才大略，却总是容易忽略汉代中兴之主汉宣帝的文治武功。
长于狱中，知民疾苦
汉宣帝，原名刘病已，后改名为刘询，卫子夫子戾太子之孙。
汉武帝之时，戾太子刘据因巫蛊事而遇害，同时遇害的还有汉宣帝的祖母、父母、姑姑，当时的汉宣帝，尚在襁褓之中，虽逃得一死，也被收于郡邸狱中。
可以说，从小在狱中长大的皇帝，历史上唯此一位。
汉武帝当时派邴吉为廷尉监治巫蛊，邴吉心里知道卫太子的罪过并不真实，更是可怜在襁褓中的刘病已，便让狱中的两个女囚哺乳刘病已，并为他提供衣食，视遇甚有恩。
后元二年，刘病已还不到五岁，汉武帝病重，往来于长杨宫和五柞宫，有望气的人说长安狱中有天子气，汉武帝便派人，把长安所有官府狱中的犯人抄录清楚，不分罪过轻重一律杀掉。
内谒者令郭穰半夜来到关押着刘病已的郡邸狱，邴吉紧闭大门，不让郭穰进，由此，而保住了刘病已一条性命。后来汉武帝大赦天下，邴吉才将刘病已送到了他祖母史良娣家。
汉武帝思念卫太子，下诏让掖庭收养刘病已，并令宗正把他的名字录入皇家宗谱，掖庭令张贺曾为戾太子做事，感念恩情，便精心照顾刘病已，并以自己的钱来供刘病已读书。
刘病已高材好学，但也喜欢游侠，斗鸡走马，对于闾里奸邪和吏治得失一清二楚。经常在长安诸陵、三辅之间游历，深刻地了解了民间疾苦。
史书记载，汉宣帝全身长毛，就连脚底板上都有，住的地方总是有光闪耀，刘病已在哪个店铺买个饼，很多人也会跟着他去那家店里买。
如芒刺背，隐忍不拔
汉昭帝死后，十八岁的刘病已被霍光等群臣选为皇位的继承人，被接入未央宫中，即皇帝位，谒高庙。
当时霍光辅政，宣帝继位之后，霍光主动提出归还朝政大权，聪明的汉宣帝却并没有接受，而是谦让继续让霍光主政。
霍氏集团，自昭帝以来，霍光的儿子霍禹及兄孙霍云皆是中郎将，霍山奉车都尉侍中，领胡越兵。霍光的两女婿为东西宫卫尉，昆弟诸婿外孙皆奉朝请，为诸曹大夫，骑都尉，给事中，党亲连体，势力庞大，扎根于朝廷之中。
汉宣帝在民间，就已经知道了朝廷内霍家势力的庞大，才谦让不受，政事都是先经过霍光，然后才会奏于天子。
每次汉宣帝见霍光，都会收敛自己的皇帝身份，以礼下之。当初谒高庙之时，霍光跟着汉宣帝骖乘，宣帝内心十分忌惮，“若有芒刺在背”，一不小心，恐怕自己就要变成另一个被废的昌邑王。
地节二年，霍光病逝，汉宣帝才开始亲主朝政，并着手削夺霍氏一门的权力。
汉宣帝先是解除了霍光两女婿东宫、西宫卫尉的职务，剥夺了他们掌管的禁卫军兵权。又把霍光的外甥女婿和孙女婿调离中郎将和骑都尉的位置，让自己亲信的许、史两家子弟担任，将长安的军权牢牢掌控在自己手里。
霍光的儿子霍禹和霍氏众人见权力被日渐削夺，密谋着想要杀死宣帝亲信、废掉汉宣帝而立霍禹为帝，事被发觉，霍氏一门被汉宣帝连根拔起，盘踞朝廷十几年的霍家势力灭亡。
整顿吏治，开中兴之朝
汉宣帝因为自己的经历，而深知民间疾苦，并深刻认识到，地方官员吏治对于百姓安居乐业至为重要。
首先要做到的，就是赏罚分明，惩治贪腐官员。
“盖闻有功不赏，有罪不诛，虽唐虞犹不能以化天下。”
汉宣帝知道民间对于贪官污吏的痛恨，亲政之后严明执法，惩治不法官吏和豪强，一些地位很高的、腐朽贪污的官员都相继被诛杀。
同时，废除苛法，平理冤狱，宽减刑罚，导民向善，因为自己有着牢狱经历，汉宣帝甚至亲自参加案件的审理，保证公正严明。
不同于武帝朝之时的挥霍浪费，汉宣帝再次实行汉初之与民休息的办法，轻徭薄赋，抵制土地兼并，缓和社会矛盾，让社会生产再度恢复和繁荣起来。
在对外方面，汉宣帝之时，组织十五万骑兵，分兵五路合击匈奴，匈奴兵败，开始主动求和示好，呼韩邪单于亲来长安，称臣为北藩，“匈奴款塞、单于来朝”成一大盛事。
同时在西域方面，郑吉破车师国，降日逐王，汉宣帝拜其为西域都护，西域诸国尽归汉朝版图，汉武帝之遗愿，终于在宣帝朝完成。
早年的狱中经历和民间游侠生活，给了汉宣帝深入体验民间疾苦的经历。
汉宣帝在位二十五年，开“孝宣之治”，《汉书》中对其赞曰：“功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴。”司马光于《资治通鉴》中言汉宣帝善政：“汉世良吏，于是为盛。”赵秉忠推汉宣帝为历史上最精明的一位帝王，吏称民安，可为效矣！
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