布鲁塞尔的纪念博物馆里保存了一块从埃及达斯鲁公主（公元3000BC）墓中发掘出的精致麻布，被认为是用来擦手或擦汗的布（手帕）。在中国周朝（公元前1000年左右）的雕像中，有手拿带有花边装饰的布的人像。先秦时已有“巾”，至东汉，“巾”的一种演变为手帕。1959年在新疆挖掘的东汉古墓中发现了蓝白印花手帕。汉乐府长篇叙事诗《孔雀东南飞》中有“阿女默无声，手巾掩口啼”。在公元前700年时期的希腊，手帕是高贵的象征，在最高级的绢上刺绣制成的手帕只允许王室使用。另外，据史料记载，罗马皇帝阿乌勒乌斯在公元166年向罗马市民分发麻制的小手帕，做为皇帝行为的象征。在罗马竞技场等常可见到观众一齐挥动象小旗一样的手帕。高贵在日语中的表达方式为“高貴”，发音为“こうきkouki”。
手帕起源于世界各地，但最初都是仅供男性使用的物品。中世纪的手帕在欧洲各地被当做婚约的象征。也许可以说当时手帕的作用就象今天的订婚戒指一样。骑士出征前把绣着自己姓名首字母的手帕赠送给恋人。在1540年左右的威尼斯，人们开始把手帕放在胸前的口袋里作装饰品，很快这一作法在欧洲流行。16世纪后半，手帕作为爱的信物和小道具被广泛使用。1682年上演了莎士比亚的名剧《奥赛罗》——一出由一条手帕引发的悲剧。蕾丝花边手帕在当时是价格非常昂贵的奢侈品，当时人们认为，一个宫廷人士的家世如何从他/她周身有多少蕾丝花边就能看出来。路易王朝的贝露尔夫人去世时，目录中有数不胜数的衣服的同时，还有1500打，也就是说18000枚手帕。法国王后玛丽安东耐特王后作为法国宫廷的时尚领袖傲视群芳是在18世纪末。玛丽安在丈夫面前提到，她已对式样繁多的手绢厌腻了。路易十六听后当即通令全国：手绢的长宽二边必须相等。至此手帕开始了矩形生涯。玛丽安东耐特王后的生日11月3日就成为“手帕日”。西方男人用手帕主要在庄重的社交场合：西装的左胸袋插一块只露角的白色手帕。源自于美国哥伦比亚等八所高等学府这个小装饰，叫做爱彼褶型，又叫口袋巾。西班牙曾经出版过一份《手帕周报》，宣传广告是这样的“一周要闻，尽跃帕上，读后洗去文字，仍是一块实用的手帕。”
在日本，手帕的人气在1880年左右的鹿鸣馆时代急剧上升，并且普及起来。1886年左右，当时的《时事新报》报道了女学生们流行在脖子上系手帕的事情。20世纪是各国各自的手帕文化的繁荣时代。日本从1970年开始大量引进著名品牌的特许生产，日本手帕的设计、素材与尺寸的多样性无与伦比。如今，日本拥有世界第一的手帕市场。
在中国，自明朝起，结为好姐妹的女子被称为“手帕姐妹”。意大利、比利时的传教士来到中国传教。为发展贫困的汕头地区的经济，带来了欧洲的刺绣技术。就这样，中国特有的美学意识加上村子里少女们的心灵手巧，汕头刺绣获得巨大成功，并传承至今。很多年前，无论老少男女，擦汗、抹嘴甚至装扮都离不开手帕。上世纪七八十年代，女孩子用手帕在长发上扎个蝴蝶结作装饰，是时尚的标志。1948年，著名音乐家关鹤岩在延安创作了这首脍炙人口的儿歌“丢手绢”，“丢、丢、丢手绢，轻轻地放在小朋友的后面，大家不要告诉他，快点快点抓住他……”。如今，手帕悄悄退出了人们的生活。据统计，我国现有手帕生产能力大约近6亿条，出口就占了4.5亿条，国内市场仅消费1亿多条。
关于手帕的历史很长，故事很多。我想有一天它还会回到人们的生活中。
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