1982年10月，中英关于香港问题的谈判正式开始。从 1982年10月到1983年2月，中英双方先后举行了第一阶段的五轮会谈。在这几轮会谈中，双方需要首先就谈判的基本原则达成协议，英方认为应以香港的繁荣稳定为共同目标，中方则强调必须以中国对香港恢复行使主权为前提。
在谈判中，英方抛出了“主权”与“治权”分离的谬论，提出“香港必须同英国联系，而不能同中国联系。只有中国同意由英国继续管治香港，英国才会同意给中国以名义上的主权。”向中国提出分拆香港的“主权”及“治权”：主权归中国、英国人保留治权。这就是企图以名义上的主权换取英国的继续管理权。实际上，“主权换治权”是英国人当时的底牌，不少香港传统上流社会的政治及商界精英，开始时也支持有关建议。邓小平断然否定。中国坚持英国对香港没有主权，也没有治权；而且中国不单要收回新界，更认为香港岛和九龙的割让是不平等条约的产物，因此必须整体收回香港。谈判陷入胶着状态。
1983年9月10日，邓小平会见英国前首相希思，说：“英国想用主权来换治权是行不通的。希望不要再在治权问题上纠缠，不要搞成中国单方面发表声明收回香港，而是要中英联合发表声明。在香港问题上，希望撒切尔夫人和她的政府采取明智的态度，不要把路走绝了。中国一九九七年收回香港的政策不会受任何干扰，不会有任何改变，否则我们就交不了账。”
中方坚定不移的态度，促使英方在第五至六轮谈判，不再坚持香港治权，也不谋求任何形式的共管，为谈判扫除了主要障碍。因此从第七轮开始，谈判进入了正常的轨道。
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