万历十五年是由美籍华人黄仁宇所写的纪传体，他在书中说想让万历十五年（即1587年）前后的这段历史写出来给大家看，于是便采用了纪传体这种方式。
1587，这看似平平淡淡的一年中，发生了许多看似无关紧要的小事，但实际上却是之前发生大事的症结，也将在之后掀起波澜，在作者看来其间的因果关系恰为历史的重点。
本书分为七个章节，讲述了不同人物的一些生平事情，由此引发出对明朝历史的思考乃至关乎整个世界的大历史观。
第一章以张居正主持朝政的万历年间开篇，此时万历皇帝还是个小孩子，朝中大事基本由首辅张居正把持，这是一个很特别的人，有能力但却在品行上遭人诟病，而且未免显得太独断专权，甚至可以影响皇帝。严以待人，宽以律己可以十分形象的概括他的行为，一边教导皇帝要勤俭节约，一边对自己又大讲排场，这也难怪在他死后万历皇帝得知这些事情后会有被欺骗的感觉并对他进行了清算。
张居正也许尝试过要改变朝政，所以才排除异己，提拔能执行他思想的人，可惜他去世的不是时候，所有安排也就中途夭折，此时那些曾被他打压的人反而借此煽风点火，从而导致了死后也不得安宁的下场，就像作者在书中提到的很多次，“我们国家是以道德而非法律来进行管理。”也许有失偏驳，我也并不能完全理解，可能这句话也有我记忆的偏差。总之正是因此才导致包括之后所有人的悲哀。
第二章是继任首辅的申时行。有感于的张居正的铁腕手段，我们这位继任者他的主张是和稀泥，提出每个人都有阴（坏）的一面，每个人也都有阳（好）的一面，我们要做的就是阴阳调和，顾全大局，诚然这种做法在某些场合是适用的，但当在“立储”一事上，他的一些退让曝光出来后，就被千夫所指，因为万历皇帝不想立长，而想立他喜爱的郑妃的孩子，这位郑妃可能是能够理解万历皇帝的女人，因此特别得宠。所以申时行也没有做到他想做到的事情便下台了。
此时万历皇帝已经深感到自己有如一个被臣子支配的玩偶，他们只需要便是一个上天的代表，他可以不作为也没必要多插手朝政，在大事上做决定就可以了。所以他决定反抗，那就是找理由不上朝，而这一来就是几十年。
第五章介绍的是海瑞，一个不愿随波逐流古怪的官员，他十分清廉，并且要求所管辖的地区和官员也清廉，可这只是一个不现实的想法罢了，所以最终他也闲居，没有完成自己的人生。
第六章登场的是抗倭英雄戚继光，他与张居正关系匪浅，所以在张居正倒台之后他也得到了一些清算，再加上他本身做官便有些不干净，所以也没得到太好的下场，但不可否认的是，他在历史上确实应该是我们的民族英雄，也不能抹去他的军事才能。
第七章作者从思想的层面入手，出现在大家面前的是一个自相冲突的哲学家，李贽。他的老婆一直跟着他无怨无悔，可最后他还是遁入了佛门，他是一个自相矛盾的人，一边可能对大门大户有着抵触，一边却又与很多这样的人交往，并依托着生活。在他的人生中，有着自己的见解，但很多地方做的也很放浪，私人品行会被人诟病。他相信他所著的书在日后会被人传颂，在被抓到监狱后，他趁人不注意便用剃刀自杀，结束了自己的一生。
作者所写的这些人，虽然来自不同的领域，但都因为社会制度的关系无法完成自己想做到的人生，也许这就是书中想表述给我们的东西，研读历史不是目的，要通过历史的教训去避免错误的事情这才是应该做的。
在最后作者表达了一个自己的想法，关于大历史观，惭愧的是我并未读懂，但作者并非是想描写中国的落后来表现什么，他可能也希望祖国强大起来。
最后以一句话结尾吧，“一切历史都是当代史”，没有什么特殊的含义，只是单纯想写出来罢了。
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