中国历史上人文社科一直领先于自然科学领域，所有科学研究都是副业。徐光启也不例外，他科举进士出身，选为翰林院庶吉他士。然而，他志不在此，却喜欢自然科学。
徐光启在南京结识了在中国士大夫阶层混迹的利玛窦，对他带来的西方新奇玩意儿和西方科学技术产生了浓厚的兴趣，于是萌生了翻译西方科学书籍的想法。
于是，徐光启和利玛窦合作翻译了《几何原本》。这是一项史无前例的工作，没学过几何、不懂外语的徐光启，在翻译过程中一定遇到很多困难，那些数学名词，那些数学定理，没有前例可以参考，所有的事情都是徐光启在汉语里的创新，比如点、线、面，比如几何这个词，好汉语里几何是什么意思？是曾几何时，是能有几何，是个感叹虚词，徐光启赋予它新的意义，我们一直沿用至今。
徐光启在农业技术领域也颇有建树。在看清官场腐败而充满无力感之后，徐光启辞官归隐，潜心编撰《农政全书》。全书分60卷，共60万字，凡涉及当时的农业及与农业生产有关的政策、制度、措施、农具、农作物特性、技术知识等，应有尽有。是名副其实的农业百科全书。
该书对中国农业有很大的影响，至今我国农也耕种收藏、水利工程等方面仍有使用，甚至包括对野菜的食用方法营养价值都有描述。
徐光启对天文历法也做了深入研究，晚年时，在他的指导下，编著了《崇祯历书》。
徐光启应该是中国科学第一人。
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