明朝建立以后，朱元璋借几个大案几乎杀光了开国元勋。刘伯温是少数几个能够勉强算是善终的功臣之一，这得益于刘伯温小心谨慎的为官为人态度，也和他坦荡荡的君子德行不无关系。
刘基，字伯温，浙江青田人。出身官僚世家，元朝进士，曾在江西、浙江等地任低级官职。刘基为官清廉正直，但在当时已极端腐败的元末社会，不但得不到重用，还处处受排挤。经过官场上的起起落落，对元朝心灰意冷的刘基开始冷静地思考人生出路。
至正十八年（1358），朱元璋攻下婺州（今浙江金华），为了巩固新生政权，他迫切需要当地武装力量的支持，但地方上的名门望族叶琛、章溢和刘基等人躲在山中结寨自保。朱元璋早就仰慕他们的才学，派人请他们出山。至正二十年（1360）三月，刘基到达应天。宋濂、章溢、叶琛（都是浙江人）也相继归附朱元璋。朱元璋见了他们非常高兴，特地开辟“礼贤馆”安置这四人，还常常同他们议论经史和治国平天下的方针政策。
刘基归附时，朱元璋的力量还比较弱小，为了掩人耳目，一直沿用小明王韩林儿的“龙凤”纪年，在官邸里也供奉韩林儿的牌位。刘基在朱元璋由弱到强的过程中，屡出奇谋，深得朱元璋信任。比如他分析“张士诚胸无大志不足为虑。最主要的威胁来自陈友谅。他地处上游，拥有精兵巨舰，如果我们能集中力量除掉他，平定上游，那张士诚势单力薄，很容易就铲除了。然后挥军北上，平定中原，主公的王业就成功了。”朱元璋采纳他的建议，一步步平定天下。
明朝建立后，和朱元璋一起起事的小伙伴们都得到封赏，这些人因为地缘和亲缘关系，渐渐形成了以左丞相李善长为首的淮西集团。刘基也是开国元勋，但由于朱元璋的信任，遭到淮西集团的嫉妒，他们常在朱元璋面前说刘基的坏话。所以，朱元璋只封他为诚意伯，岁禄240石，是伯爵中最低的。李善长的爵位是韩国公。
但刘基并不介意，至少表面上没有任何意见，甚至出于一心为公的目的，还维护李善长的宰相之位。
有一天，朱元璋把刘基召进宫里，对他说：“有人上书弹劾李善长，我也想撤换他，先生以为如何？”刘基连忙说：“善长是陛下旧人，又有功劳，能调和诸将，万万撤换不得。”朱元璋说：“他多次要害你，你为什么还替他说好话呢？我看你既有大功，又忠心诚实，可以取代他当丞相，怎么样？”刘基一听，吓出了一身冷汗，连忙跪下，说：“使不得，换丞相如同换房屋的大梁，得用大木头，假如用小木捆束做大梁，要不了多久，房子就会倒塌。”
但是官场纷扰，终难避明枪暗箭。尽管朱元璋信任刘基，也相信他的人品，但是终于经不住李善长集团三番五次的诋毁，朱元璋还是把刘基放了原籍外任。
刘基一走，淮西集团非常得意，生性多疑的朱元璋又在这年冬天召回刘基，赏赐他很多财物，追封他的祖父和父亲，还多次想给他晋爵。刘基知道朝廷中不但淮人使坏，朱元璋更是多疑善变，若说伴君如伴虎，那么伴朱皇帝那是熊罴猛兽，这时候晋爵只能招来祸患，便再三谢绝了。
刘基回乡后，时常上章询问朱元璋的起居情况，表示对皇上的关心。朱元璋有事也经常请教刘基。君主互相牵挂如老友。
然而这不过是表象。
在浙江和福建交界处，有个地方叫淡洋，盗卖私盐的人都躲到这里来了。另有一个叫茗洋的地方，发生逃军周广三等人的反叛事件，地方官刘基知道后，让大儿子刘琏直接向朱元璋报告，请设立巡检司。这时候胡惟庸当左丞相，他指使手下官吏诬告刘基，说淡洋这个地方有王气，刘基想占据这个地方给自己建造坟墓，当地百姓不让，他就请朝廷在这里设巡检司。朱元璋虽然不太相信，但听说刘基想在有王气的地方建造坟墓，心里就不太自在，再加上胡惟庸在旁边一煽惑，更生疑心，便把刘基的俸禄取消了。刘基听到消息，连忙赶到南京谢罪。朱元璋写诗给刘基：
刺刺北风吹倒人，乾坤无地不沙尘。
意思是说，凛冽的寒风能把人吹倒，天下哪里没有尘埃呢？你得留心，已经有人说你坏话了。此时正逢梅花傲雪，竞相怒放。于是刘基抄录一首梅花诗呈给朱元璋。
吾家洗砚池头树，朵朵花开淡墨痕。
不要人夸颜色好，只留清气满乾坤。
朱元璋看了刘基表白心事的诗，知道他确实没有什么野心，也就放心了，但还是把他留在京城里。
洪武八年（1375）初，刘基病死，享年65岁，尽管有传说刘基是吃了胡惟庸送的药突然死亡，但总归只是传说，比起那些被株连杀头的功臣，刘基也勉强算是善终。
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