朱元璋，漳州钟离人，出生在一个贫困家庭，小时候为地主放过牛。他的父母、兄长等亲人相继去世，为了生存，他便落发为僧，乞讨度日。直到郭子兴的红巾军到了壕州，朱元璋才脱下和尚服，投靠了起义军。
1355年，朱元璋率军横渡长江，进发江南。他的将士多数是江北人，因不舍故乡故而行军缓慢，朱元璋为了断了这些将士的归乡之念，斩断船缆，推船入江。将士们见无路可退，奋勇直前。次年，朱元璋率军一举攻下集庆，改集庆为应天。朱元璋以应天为基地，接受朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断扩大势力，逐渐站稳脚跟，建立了稳固的根据地。
后来，朱元璋打败了华南地区的对手陈友谅。前后派人去迎接红巾军的首领小明王；消灭了张士诚的割据势力；任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，让他们率领25万大军北伐。过了两个月，徐达的军队旗开得胜，占领了山东。
1368年正月，朱元璋在应天称帝，定国号为明，建元“洪武”，此时，他正式成为明太祖。
明军乘胜进军，元兵节节败退。徐达率领大军逼近大都，元顺帝逃往上都，率兵入大都，元王朝终于被推翻了。至此，朱元璋统一了中国。
朱元璋把应天府改称南京，立马妃为皇后，长子朱标为皇太子。当上皇帝后，朱元璋就开始思考如何才能让朱家王朝传至千秋万代。
他的第一个办法是将儿子封王。朱元璋的后妃们一共给他生了26个儿子，16个女儿。除了长子朱标被立为皇太子，还有一个皇子朱楠夭折，其余24个皇子全都被封为亲王。他们的封地遍及全国，主宰着那里的一切。
第二个办法是大封功臣。跟随朱元璋打天下的文官武将都是功臣。这些开国元勋多是有才能的人，被封公的有6人，被封侯的有28人。均得到了封赏。
朱元璋还别出心裁，设立了一个特务机构—锦衣卫，让其随时监视大臣们的行动，向皇帝报告。
朱元璋随着年纪的增长，性格也发生了变化，原先那坦诚待人的长处，现在变得刻薄、多疑、凶残。特别是他看到太子朱标很像其母亲马皇后，性情朴实，待人宽厚，他怕太子将来驾驭不了那些功臣，威胁到朱家的皇位，决定把那些一意孤行、擅权枉法、行为跋扈、可能影响朱家王朝的人全部杀掉。
最后“二十四将”中，除花云等少数早期战死的以外，其余的几乎都被他杀死。汤和是个例外，他主动交出兵权，回家养老，才得以幸免。真是伴君如伴虎，可怜当年名动天下的“二十四将”，无几人得以善终。
皇后马氏是个忠厚的人，听说朱元璋滥杀无辜，便加以劝阻，但朱元璋不听。马皇后闷闷不乐，于洪武十五年去世。
太子朱标性格仁厚，眼看父皇暴虐，几次进谏，都被斥退。为了讽喻太子，表明自己的隐衷，朱元璋故意丢一根棘杖在地上，要朱标拿起来，朱标面有难色，朱元璋语带双关地说：“你怕刺不拿，我替你把这些刺拔掉，然后再交给你，你不就敢拿了吗？”
朱元璋见朱标过于柔弱，倒是四皇子燕王朱棣聪颖勇武，有些像自己，就打算把太子朱标废掉，立朱棣为太子。他跟几个大臣商量，大臣们认为废长立幼不合宗法，都不同意。朱标知道后，明白父皇不喜欢自己，终日惶惶不安，于洪武二十五年因病去世。太子朱标死后，由于朱标的长子早故，朱元璋依据宗法原则，立朱标次子朱允炫为皇太孙。
明太祖出身于农家，对农民生活多少有点了解。他即位以后，也十分注意实行休养生息的政策。他要求官员们廉洁守法，不能贪赃枉法，加重人民负担。他又招集流亡农民开垦荒地，免除他们三年的劳役和赋税；要各地驻军屯田垦荒，做到粮食自给。他还兴修水利，奖励植棉种麻。所以，明朝初年的农业生产有了很显著的发展，新建立的明王朝政权也得以巩固。
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