皮肤具有吸收外界物质的能力，是皮肤美容及外用药物治疗皮肤病的基础，各种美白护肤产品利用皮肤的吸收能力来达到祛斑，美白，养颜等功效，各类外用药物利用皮肤的吸收能力来达到治疗皮肤病的作用。
皮肤主要通过三个途径来吸收外界物质：角质层，毛囊皮脂腺，汗口管。
其中角质层是吸收最重要的途径，只要吸收脂溶性物质，附属器主要吸收水溶性物质，极少量的物质如鉀、钠、汞等可通过角质层细胞间隙吸收。
年龄
婴儿和老年人的皮肤较其他年龄段的人更容易吸收。
身体部位
面部一般在鼻翼两侧最易吸收，上额，下额次之，两侧面颊最差。其他部位按吸收能力由大到小依次为耳后、腋窝、头皮、上臂屈侧、前臂等。因此，选择皮肤外用药物时，应该遵循皮肤薄嫩部位来选用浓度相对较低；而皮肤较厚部位浓度相对较高，渗透力较强的原则。
皮肤的水合作用
皮肤，尤其是角质层的水合作用是影响吸收的主要原因，水合作用是指皮肤外层角蛋白或其降解产物具有与水结合的能力，是由于水分子扩散至降低表皮层，以及涂敷封闭性赋形剂或覆盖密封皮肤表面，此时汗液积蓄造成的。水合作用可使角质层含水量从正常的10%增加至50%以上，大大提高了物质渗透型（增加5-10倍）。水合作用还可引起角质层细胞膨胀，使紧密结构形成多孔性并增加皮肤表面湿度及皮肤有效面积，从而促进物质的透皮吸收，通常对水溶性强的物质的促进作用较溶脂性显著。因此有些外用药物通过封包的方式阻止汗液蒸发，增加水合程度使药物的透皮吸收增加。
皮肤屏障的完整性
皮肤屏障的完整可以很好的调节物质的经皮吸收，如果皮肤受损，可致角质层丧失屏障作用，从而使物质的吸收的速度和程度增加。一般溃疡皮肤对物质的渗透性超过正常皮肤的3-5倍，并可引起疼痛，过敏及中毒等。 如果大面积烧伤涂抹10%盐酸磺胺米隆冷霜容易发生酸中毒，因此对这类皮肤外用药物时应给予注意。
物质的剂型
皮肤对物质的吸收还受其剂型的影响，剂型在很大程度上影响物质的释放性能和靶向性，物质越容易从制剂中释放出，则越有利于物质的皮肤吸收。如粉剂，水剂很难被吸收，霜剂可少量吸收，软膏剂及硬膏剂可促进药物的吸收。因此，护肤品借助乳化，脂质体等手段使皮肤吸收营养物质。
皮肤的储库作用
亲水性和亲脂性物质在透皮吸收过程中都可能由于与角质层有较强的结合或由于很小的扩散系数而蓄积在角质层，然后在缓慢扩散而形成储库。储库效应可显著影响物质透皮吸收动力学，有利于皮肤疾病治疗。
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