同四气一样，五味也是中药的一种特性，药味不同，治疗的效果也大有不同。事实上，中药的味道不止五味，还有淡味、涩味，但自古以来，五味就作为中药最基本的味来划分，一直沿用至今，而淡味被附于甘味、涩味被附于酸味了。
五味不仅是指药物的味道
起初，人们通过口尝辨别出来了中药的“味”，随着长期的临床实践观察，不同味道会产生不同的反应，有不同的治疗效果，这就把中药的五味从“味道”的层次扩大了，建立在了中药的功效之上。
因此，当我们从一些本草书籍的记载中查阅时，发现其与实际口尝味道不相符，也就不足为奇了。另外，五味与四气一样，有阴阳五行的属性。
辛甘淡属阳，酸苦咸属阴。
酸味属木、苦味属火、甘味属土、辛味属金、咸味属水。
中药的四性和五味分别从不同角度来说明药物的作用，它们都属于性能的范畴，只反映了药物作用的一些共性和基本的特点。在研究中药时，不仅要把两者结合起来，还要与药物的具体功效结合起来，方能得到比较全面、准确的认识。
五味入五脏
1.酸入肝
酸味药有“收敛固涩”的作用，能够生津开胃、收敛止汗。而一般有酸味的药也常用于治疗虚汗、泄泻等，酸味能改善肝功能，帮助解酒，促进胆汁和胰脏消化液分泌。
2.甘入脾
甘味的药“能补、能和、能缓”，也就是说它们有补益、和中、缓急的效果，常用于治疗虚证、肝脾不适、脾胃不和等症。
3.苦入心
苦味有“泻、燥、坚”的效果，即能泻下、燥湿和坚阴，常用于治疗热结便秘、气逆咳喘以及一些湿热病等，能够起到宣泄火气、除烦降火的效果。
4.辛入肺
发散、行气、活血是辛味药物的显著功效，对外感表证、气血瘀滞等症有很好的治疗作用。
5.咸入肾
“能下能软”是咸味药的特点，说的是咸味有润下通便、软坚散结的功效，还能起到很好的补肾强身的作用。
淡味和涩味
淡指的是淡而无味，淡味的中药主要作用是渗湿利尿，一些有通便利尿效果的中药多为淡味，如薏苡仁、茯苓、泽泻、灯芯草等。
涩味中药多用于治疗虚汗、泄泻、遗精、出血等证，有收敛止汗、固精止泻的作用，常见的中药有浮小麦、乌梅、罂粟壳等。
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