泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西米尼被叫做米利都学派的自然哲学家。他们构成了第一代希腊哲学家。第一位哲学家是泰勒斯，他“睁开双眼”，看见了自然。
他认为如果万物都是各种形式的水，那么所发生、所变化的万物就必定都可以通过适用于水的规律得到说明。水无论如何都不是神秘的东西。它是可感知的、熟悉的，是我们看见、感知和使用的东西。水和它的各种活动方式是我们完全把握的。
这意味着，每样事物，宇宙间的万事万物，都是可以为人类思想所理解的。具有革命性的正是这一观点。万物就像水一样也是可理解的。宇宙——哪怕是最远的角落，都是可以用人类思想来穿破的。用否定的语言来说就是，没有任何东西是神秘的、不可理解的。不可理解的神或魔都没有任何余地了。这是人类理智征服宇宙之旅的发令枪声。
阿那克西曼德和阿那克西米尼都是米利都人，与泰勒斯同时代，但比他年轻一些。
阿那克西曼德和阿那克西米尼两人好像都是从泰勒斯的前提出发，并提出同样的问题。阿那克西曼德并不觉得有任何说服力很强的理由来主张水是不变的元素[始基]。如果水转变成土、土又转变成水，如果水转变成气、气又转变成水，等等，那就意味着任何事物都转变为任何事物，而说水或土或气或任何别的东西是始基，就成为一件逻辑上任意的事情了。
米利都的第三位自然哲学家，阿那克西米尼，则关注泰勒斯的答案中的另一个弱点。水从自己的未分化的状态转变为它的种种分化的状态，这是怎么发生的？阿那克西米尼断言，气是始基，它通过冷却而转变为水，又通过进一步的冷却而转变为冰和土。气被加热的时候它就稀释了，变成了火。我们于是就有了某种关于转变的物理学理论。
气的“聚集状态”是由温度和密度决定的。后来被称为四元素的四种实体，阿那克西米尼都提到了：土、气、火和水。
泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西米尼被叫做米利都学派的自然哲学家。他们构成了第一代希腊哲学家，继他们之后的哲学家们以同一种逻辑的方式追随着他们的思想。
即他们之后，赫拉克利特、巴门尼德和芝诺以第二代哲学家隆重出场。
赫拉克利特是离米利都不远的爱菲斯人，相传是大约公元前500年的一位不为世人所理解的愤世嫉俗的隐居哲学家，他曾声称多数人的意见和立场就像“儿戏”。那些不明事理的人，就像聋子，“人在场而又不在场”、“驴子宁愿要草料不要黄金”等，在第一代哲学学说之上，他的观点可以理解为：
万物处于流动状态之中，但是变化是根据一种不变的规律发生的，并且这种规律包含了对立面的相互作用，但是这种对立面相互作用的方式，作为一个整体创造出了和谐。这一步，成为后世哲学大厦的地基。
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