铜骑兽人物博山炉 西汉河北博物院藏高32.3厘米、口径13.1厘米、底径22.3厘米
公元前207年子婴降于刘邦，标志着秦短短的十几年统治也画上了句号。随后到前202年汉朝建立，其间刘项之间展开了四年之久的楚汉之争，最终垓下之围，项羽自刎乌江，沛公得了天下，公元前202年汉朝建立，定都长安，历史上称作西汉。
西汉建国之初，面对的社会经济状况如何呢？我们可以通过历史文献中的记载回顾一下，“民失作业，而大饱饥馑。……人相食，死者过半。自天子不能具醇驷（四匹相同颜色的马驾车），而将相或乘牛车”。这一切，反映了一个严重的问题，长年的战争造成了本应在土地上劳作的农民成为流民，农业生产遭到严重的破坏，已经出现物质严重匮乏的地步，甚至出现了“人相食”的局面了。现实的残酷摆在了汉初的皇帝面前，如何避免重蹈秦的覆辙，汉朝的经济如何振兴，这些问题是汉朝执政者不得不考虑的问题。
于是答案来了，汉初实行“休养生息，与民休息”的宽松经济政策，具体来讲，主要从劳动力的供给：让大量士兵复员，分给他们一定数量的田地，并免除一定期限的徭役；下令逃亡人口各归原籍，恢复他们原有的土地房屋；把由于饥饿而卖身为奴婢的人，释放为平民；刺激劳动积极性，推行“轻徭薄赋、奖励生产”的政策，把田租从秦时期的2/3以上交给国家减为十五税一，以至于到文帝时期的三十税一，嘉奖努力耕田的人，两个方面入手。从高祖到文帝、景帝持续了将近七十年的历史，几代君王的努力和积淀，摆脱了汉初的窘境，换来了汉武盛世局面的出现。
一项经济政策的贯彻和实施，有深刻的时代背景，但是也离不开统治者个人的执政水平和决断。汉高祖马上得天下，由底层的小吏得上位，深知国与民的关系，君与国的关系，现实的处境和前程朝的教训无不提醒着自己；汉文帝刘恒，本来一个与皇位毫无缘的代王，在西汉经历惠帝、吕后专权废黜前后两少帝后，在陈平、周勃等勋贵的拥戴下，皇位从天而降，柔弱的文帝，守成即是自保，所以汉初的路线政策是他是坚持到底的，即便是最后扫除勋贵势力后，依然坚持，并成为勤俭节约的君王典范。
汉初的经济政策是执政者主动适应现实客观的调整，它适应了汉初生产力发展的现实水平，弥合了秦末农民战争来的战争创伤，推动了经济的发展，巩固了西汉初的王权。
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