齐桓公是公认的春秋第一霸主。这个第一，一方面是从时间顺序上来说，他是首位正式称霸的诸侯，另一方面是从功业成就上来说，他的霸业首屈一指。为什么他能成为第一霸主？要回答这个问题，我们可从以下几个方面来看：一，齐国国力的基础；二，桓公继位的风波；三，管仲的改革举措；四，桓公霸业的主要事件。
一、齐国国力的基础
齐国大体在今天山东中北部地区，因太公（姜太公吕尚）佐武王灭商有功而封国，都营丘（约在今山东青州和临淄之间）。齐国立国之初，面对的最大问题是莱夷的扰乱。这个问题其实可以追溯到商代，商纣王末年几乎倾全国之力征讨东夷，这也是其迅速灭亡的原因之一。太公被封到齐地，实在不是个好地方，周之意在平边以卫王畿，这也是周行分封制的重要原因所在。太公治理齐国，按照当地的风俗，遵周礼但进行了简化，又因着齐国靠海的地理位置，“通工商之业，便鱼盐之利”，于是人民纷纷来归附齐国，齐国从而成为大国。这是《史记》的说法。吕思勉先生的观点，齐国靠着工商和海利，一代一代的累积，到桓公以前，其国富强的根基已久，管仲在此基础上，得以辅佐桓公成为春秋首霸。（吕思勉《先秦史》：“盖齐工商之业既盛，海利复饶，富强之基久立，故得管仲以用之，而桓公遂为五霸之首也。”）
地理位置的优越，除了工商鱼盐之外，前文提到的与夷族的争斗也是其一，某种程度上算是因祸得福。梁任公以为，春秋的大国，都处中国四周位置的原因，是靠近异族，在与其不断的竞争中而变得强大。这是有道理的。
除了地理因素，齐国之强，与历代君主的经营当然也是分不开的。从太公始，到了六世的胡公迁都到薄姑（约在今山东博兴），七世的献公又迁都到临淄（今山东临淄），而后齐都在春秋战国之世都是当时最富庶的大都市之一。到了釐公的时代，齐国之富强，在诸侯中已有相当的威望。那时候齐国还面临北戎的外患，郑国派太子忽带兵来帮忙，事后齐国要以宗室女嫁他，太子忽婉拒了，理由是郑国是小国，齐国是大国，配不上。郑国实质上是春秋早期的大国，尤在郑庄公的时代，甚至有成为霸主的可能。齐国在这时已经超越郑国，隐隐而有成为诸侯之首的势头。
釐公卒，传位到襄公。齐襄公是一位雄主，他治下的齐国，在中原各国中已成为最强大的诸侯国，他是最有望成为第一位霸主的，如果不是早死的话。桓公的霸业，甚至可以说是踩在襄公身上建立的。襄公最大的功绩，应当是灭了纪国这个肘腋之敌，开疆拓土之外，使齐国没了后顾之忧，得以全力向中原争霸。这一时期，郑国发生了内乱，大臣高渠弥弑杀了国君，另外立了一位公子亹为国君。齐襄公带兵前去，召公子亹前来问话，公子亹不敢不来，就和弑君的高渠弥一同前往。襄公主持正义，便杀了公子亹，车裂了高渠弥。卫国也发生了内乱，卫君逃到了齐国。襄公便会盟诸侯伐卫，平了叛乱，把卫君送了回去。齐襄公这样的维持各国秩序，已经有了霸主气象，可惜忽然被杀，这是怎么回事呢？
二、桓公继位的风波
还要从襄公的所作所为说起。襄公为太子时，乃父釐公很喜欢他的侄子公孙无知，所有的俸禄品阶甚至跟太子一样。这样的宠爱，公孙无知恃宠而骄是在所难免的，甚至跟时为太子的襄公发生了争斗。争斗的具体原因不知道，按照一般的逻辑，可以推断当是有争立的因素在里面的。襄公继位后，自然看公孙无知不爽，便剥夺了他的秩服，用现在的话说就是给了降级处分，公孙无知于是心怀怨恨。襄公这个人，私生活又不太检点，跟鲁国国君的夫人私通。鲁君的这位夫人，实际上是襄公的妹妹，说起来这是乱伦了。大概这位妹妹长得顶漂亮。戴了绿帽子的鲁君当然很生气，却不敢朝着襄公发火，单把怒火都撒在了夫人身上。这位夫人，也就是襄公的妹妹兼情妇便向襄公告状。襄公于是请鲁君喝酒，把他灌醉了，命大力士彭生趁抱鲁君上车之机，把他拉死了。鲁国来讨要说法，襄公便把锅甩给彭生，把彭生杀了以平息鲁人的怒火。这事儿办的，实在不厚道！不厚道的事儿不止一例。早先，襄公让连称和管至父二人去守葵丘，答应他们七月瓜熟时节换他们回来。一年以后，瓜熟时，襄公并没有兑现诺言。有人向襄公上奏，请代替他们回来，襄公不允许。于是这两个人心里很愤慨，联合了同样心里窝火的公孙无知，准备作乱。连称有个妹妹在襄公宫中，不是很受宠，他们找到她，让她当内应，许诺她搞掉襄公之后，无知继位，封她为夫人（夫人是个名号，相当于妃子的地位）。这年岁末，襄公去打猎，看见一头野猪，身边的人都说是彭生。襄公很生气，张弓搭箭射向野猪，野猪竟然像人一样站起来了，大声嚎叫，襄公很害怕，不慎从车上掉下来，把腿摔伤了，鞋也丢了。他的随从叫茀的一个人把鞋捡回来，襄公余怒未消，反而把怒火撒在了茀身上，命抽他三百鞭子。公孙无知等人听说襄公受伤了，便准备来袭宫，正好碰上出来的茀。茀说别去，宫里守卫森严，不好袭击进去。无知等不信，茀把身上的伤给他们看，他们方才信了。茀先进去打探，待进去之后，即刻告诉襄公，让他藏在门后。无知等人见茀许久不出来，有些害怕，便带人闯了进去。茀和宫里的太监奋力抵抗，终于不敌，都战死了。公孙无知找不到襄公，有人看见门后面有脚，打开一看，果然是襄公，便弑杀了他。无知自立为齐君。第二年春天，无知到雍林这个地方游历，雍林人和无知有过节，就袭杀了无知，然后告诉齐国大夫说：无知弑君，我们杀了他，你们要是立诸公子中有资格继位的，我们唯命是从。
诸公子中最有资格继位的是谁呢？公子纠和公子小白。二人都是襄公的弟弟，因为早先襄公的种种作为，“杀诛数不当，淫于妇人，数欺大臣”，弟弟们觉得他这个脾气太古怪了，怕哪天他一不高兴再被杀了，于是纷纷逃到别国避难。公子纠的母亲是鲁国人，于是公子纠跑到了鲁国，由管仲和召忽辅佐。公子小白的母亲是卫国人，大概卫国是有点远，小白就跑到了邻近的莒国，由鲍叔牙辅佐。
小白这个人，自小就会搞关系，和大夫高傒处的很好。齐国大夫两个大的家族，高氏和国氏，是最有权势的。他们自然愿意立和自己关系亲近的小白为君，于是先偷偷通知小白，赶紧回来继位。鲁国方面听到无知被杀的消息，当然想让姥姥门的公子纠继位，于是派兵护送公子纠即刻往齐国赶。他们怕小白一方脚程快，让管仲带兵去拦截小白。管仲在莒国小白的必经之路上埋伏，一箭射中了小白的带钩，小白顺势倒下装死。管仲以为小白死了，派人报告公子纠，公子纠等人觉得既没有了竞争对手，便不急，稳稳当当慢慢悠悠地往齐国进发，走了六天才到齐国。小白这边，瞒过了管仲等人，快马加鞭，赶在公子纠之前早到了临淄。公子纠到时，小白已继位为君，是为齐桓公。
被小白抢了先，鲁国方面当然不肯善罢甘休，于是发兵攻齐。齐国派兵距敌，鲁国不是对手，只得求和。齐国提出的条件，要鲁国杀了公子纠，管仲么，桓公说：那是我的大仇敌，鲁国你得送过来，我当挖其心，把他剁成肉酱。这是鲍叔牙出的主意。要依着桓公，那真得杀了管仲，可是鲍叔牙告诉桓公：管仲是人才，你要治理齐国，我和高傒辅佐你就够了，但是你要想王霸天下，那非管仲不可。
桓公得管仲，君臣际遇，成就了一段佳话。管仲为相，替桓公在齐国采取一系列的改革举措，使齐国国力大增，为桓公霸业奠定了坚实的基础。那么，他们都采取了那些举措呢？
三、管仲的改革举措
管仲的治国策略，顾颉刚先生归结为三个方面：内政，军政，财政。政治，军事，经济，这是我们今天也都知道的治国三要素。那个年代，管仲的这种认识，无疑是领先的，是创举性的。他所规划的很多东西，为后世提供了模板，影响甚至延续到现在。
内政方面，首先把国都分为二十一个乡，其中六个为工商乡，十五个为士（军事）乡，十五个士乡中，桓公自领五个，两位上卿各领五个。这在某种程度上加强了君主集权，尤在战时，利于兵源和后勤物质的统一调配。在国家官制上，创立了三官，对官员、工商、市井、山林川泽设专人管理。这有利于国家税收的执行。在政治体制上，全国分为五个属，由五大夫管理；每属下设十县，长官为县帅；每县下设三乡，长官为乡帅；每乡下设十卒，长官为卒帅；每卒下社十邑，由司官管理；每邑则有三十家。这样的层层管理，为后世的郡县乡党制提供了模板，使政令可达全国。
军政方面，管仲把它和内政统一起来，建立了一种军国制度。他规定五家为轨，设轨长；十轨为一里，设有司；四里为一连，设连长；十连为一乡，设乡良人。这些人便是各级的政治长官。在军队方面，每家征一人，则一轨有五人，此五人成为一伍，由轨长统领；一里则有五十人，五十人为一小戎，由里有司统领；一连则有二百人，此二百人在军中为一卒，由连长统领；如此，一乡则出两千人，在军中为一旅，由乡良人统领。如此，上述各级的政治长官同时又是军事长官，这样便军政合一，至于乡党之间，形成“上阵父子兵”的境况，极大地增强了军队的战斗力。上层的军队建制，则由五乡组成一军，一军设一元帅，一般是由贵族或国家重臣出任；全国共三军，一般分为中军、上军和下军，桓公为三军最高统帅。如此一来，政令和军令便集于君主一人之手。
财政方面，管仲在各地实行等差征税，也就是看土地的质量和收成的好坏制定收税标准。《史记》的说法是：“设轻重鱼盐之利，以赡贫穷。”这样的制度，不至于导致严重的贫富分化，相对公平合理，结果是“齐民皆说”。此外，国家设轻重九府之制，相当于国库，统一调配全国物质，根据年景的好坏决定收税还是赈灾。钱币的制造也有官府掌管，又增加捕鱼和煮盐的收益，于是齐国就富庶了。
上述改革是对内的政策，对外方面，则是“尊王攘夷”的策略。这一策略的制定，实在是形势需要，桓公和管仲至少是审时度势的。尊王，即是尊周王。攘夷，即抵抗外患。从西周中后开始，王道衰微，诸侯渐有不朝者，虽有如宣王的中兴，终究止不住颓势。西周为犬戎所灭之后，平王东迁，竟全赖了郑、秦等诸侯的力量，方得以再次立国。春秋的时代，干弱枝强，王令不行，诸侯已成尾大不掉之势。这一时期，整个中原范围，在北面仍有戎狄的入侵，南面则有强楚的威胁，没有统一的领导，各国有被蚕食之虞。因而中原若要图存，各国需联合起来，一致对外，而在名义上，周王仍是中原的共主，那么树起尊王的大旗，诸侯集在麾下，实际则由霸主统一领导。用通俗的话讲，有些抱团取暖的意思。但让诸侯心悦诚服听从霸主的指挥，一方面当展现强大的政治军事实力，另一方面还当做一些使诸侯信服的事业。那么桓公是怎么做的呢？
四、桓公霸业的主要事件
其一，齐鲁宋之争和王室之乱。
鲁国是周公旦的封国，从法统和实力上来说，最早是优于齐国的，甚至在春秋之初，鲁国的实力也不算弱，我们听过“曹刿论战”的典故，便是在齐鲁争斗的时期，亦即长勺之战。此后，鲁颇强盛，又连败了宋国两次，导致宋国发生了内乱。先前齐、宋乃是盟国，宋国为鲁连败后便倒向了鲁国。齐桓公遂邀集陈、曹两国伐宋，并请周室派了王师，宋国重压之下只得屈服。需要注意的是，这是桓公第一次用王命讨伐诸侯。与此同时，郑国的厉公为了复位，也和齐国联合。于是桓公邀他的盟国们在鄄城会盟了两次，据说，这是桓公霸业的开端。鲁国本来强盛，但邻近的诸侯都归附了齐国，鲁国寡不敌众，最终也只得成为齐的盟国。
在桓公霸业将成的时期，周王室发生了内乱。周室大夫们联合了卫和南燕等国立王子颓为王，周惠王逃到了郑国。这本来是一个“挟天子以令诸侯”的好机会，但是桓公好像没反应过来，竟没去理会。郑厉公的政治敏感度这时候很高，抓了南燕的君主，杀了王子颓和作乱的大夫，护送惠王回国复位。有了安定王室的大功，郑国本来有继而称霸的可能的，可惜不久郑厉公死了。周惠王这时候觉得齐桓公可以依赖，就任命他为“侯伯”，即诸侯之长，要他讨伐卫国立王子颓的罪。这是真正的奉诏伐罪了，桓公这时候有了周王这面大旗，才在法统上有了明令中原诸侯的资格。收服了郑、宋、鲁、卫几个大国之后，桓公又邀中原各国会盟，规模最大的一次是在幽地，有八国参加，如此，中原诸侯几乎尽归他旗下了。
其二，攘外安内的几次行动。
第一项重要的行动，便是讨伐山戎，扶持燕国。这一时期，燕国地处北疆，常常受到山戎的侵扰。其实非止燕国，山戎的足迹甚至深入到齐、鲁、曹、郑境内。戎狄部落，本为游牧民族，飘忽不定，屡屡骚扰中原。桓公既为霸主，解决这一外患的责任自然落到他身上。桓公乃起兵讨伐，一直打到孤竹国境内（现冀东辽西一带）。这一军事行动，虽然在实力上碾压，但中间差点栽了跟头。戎人用计，将桓公的军队引入沙漠，桓公大军差点困死在沙漠，幸亏得老马识途，方能出来。燕君感激桓公，一路送他回国，直送到齐国境内。桓公说：诸侯相送不该出境，我不能无礼。于是把燕君所踏过的齐地送给了燕国。诸侯听闻，叹为观止，心里很是服气。
第二项重要的行动，便是救亡图存了。这一事项，主要是针对三个国家，鲁国、邢国、卫国，我们分别来说。鲁国的问题，主要是内乱，始作俑者是庆父这个人，他是鲁庄公的二弟。先是，他派人刺杀了鲁庄公选的继任者般，立了庄公的庶子启，是为闵公。庆父既把持了鲁国的朝政，在国内作威作福，横行无忌。齐桓公派大夫仲孙湫到鲁国调查，问鲁国的情况，仲孙湫回来报告说：“庆父不死的话，鲁国的内乱结束不了。”（庆父不死，鲁难未已。）不久，庆父又派人害死了鲁闵公，然后逃到了莒国。他的竞争对手，四弟季友奉公子申继位，是为鲁僖公。他们给莒国送礼，要求遣返庆父，庆父自知罪孽深重，在半路上自杀了。早先庆父和闵公的母亲哀姜有一腿，哀姜是齐桓公的妹妹，她主张立庆父为君，桓公召回哀姜，杀了她。这是大义灭亲了！然后齐国派上卿与鲁国结盟，作了鲁国的后盾，鲁国的内乱就此平息了。邢国和卫国的问题，主要是外患，即北边狄族的入侵。卫国被狄人灭了国，逃出来的凑凑只有五千人，宋国在曹地立了卫戴公，齐桓公派公子无亏带兵替卫国守卫，并供应日用和军需物质。换言之，桓公和宋国一道，是替卫国复了国的。邢国的情况类似，齐桓公带领诸侯赶走了狄兵，为邢国迁都筑城。
第三项重要的行动，便是与楚的较量。楚国对中原图谋已久，西周初期便发生了周昭王南征不返的事儿，楚国对周王室向来是心里不服的，到了春秋时期，楚国更是加紧了对中原诸侯国的蚕食。中原如没有齐桓公之霸，会盟诸侯共同御敌，照楚国的发展势头，北上一统华夏不是没有可能，那么中国的历史将被改写。桓公三十年，桓公率诸侯伐楚，大军进驻楚国境内。半年间，双方对峙，史书上没有记录大规模的交锋，可能是互有忌惮，但终究还是使楚王服了软，承认了不朝贡周的罪。双方最后达成协议，桓公率军撤退。吕思勉先生说：“后来晋与楚争，文公、厉文虽再败其师，然卒不能合诸侯而履其境，致其盟，而桓公独能之，此孟子所以称五霸桓公为盛欤？”
到这个时候，桓公霸业之盛，诸侯无出其右者，但这还不算是顶峰，那么桓公霸业的顶峰是什么？
其三，两次葵丘会盟
桓公霸业的顶峰，是葵丘会盟，前后两次。在此之前，桓公先做了一件大事儿。这时候赶上周惠王去世，桓公率诸侯力保太子华继位，是为周襄王，建了拥立的大功。
第二年春天，桓公便召集中原各国国君在葵丘会盟。周襄王派宰孔到会，赐给桓公文武胙肉，即祭祀周文王和武王的贡肉，这是高规格的赏赐，后世甚至以此作为君王传位暗示的，这里可以理解为让桓公享受一些天子的待遇。然后又赏赐彤弓箭、马车，代表天子授予征讨四方的权利。桓公准备拜谢，宰孔说不忙，天子特赐不用下拜。桓公打算接受，管仲觉得不合适，于是桓公乃下来拜受赏赐。
同年的秋天，桓公再次召集诸侯在葵丘会盟。在这次会盟中，桓公代天子宣布禁令：诸侯不可雍塞泉水，不可私自囤积粮食，不可改换嫡子，不可升妾为妻，不可使后宫干政。这时候，桓公真正做到了“挟天子以令诸侯”，都可以插手诸侯的内政了，在实际上，可以说是中原的统治者。这便是其霸业的巅峰了！
尾声：
桓公的晚年，开始变得骄横，其实在第二次葵丘会盟时已有显露。当时再次代表周天子参加会盟的宰孔便不满了，在回去的路上劝阻了想去参加会盟的晋献公，诸侯也渐有脱盟的。后来桓公觉得自己功业甚大，“九合诸侯，一匡天下”，想要去泰山封禅，这可是天子才有资格进行的活动。管仲极力阻止，桓公不听，管仲只好给桓公出了个难题，说得到远方珍怪之物才可封禅，桓公这才作罢。大概从这个时候，桓公与管仲君臣之间有了嫌隙。管仲临终前，桓公问谁可继任为相，他提了三个人选，管仲都给否了，然而管仲去世之后，桓公还是任用了那三个人。后来三人专权，这也埋下了桓公身后“六公子争立”的祸根，直接导致了齐国霸业的遽衰。
关于“九合诸侯，一匡天下”，这是《史记》的说法，是我们说熟知的。根据顾颉刚先生的考证，桓公一生，衣裳之会有十一次，兵车之会有四次；大规模的征伐十七次；救援诸侯有五次；城戍者九，立君者三；灭国五。齐桓公之功业，当得起春秋第一霸主！
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