明朝洪武年间，明朝开国皇帝朱元璋前后共对一百多位在削平群雄、扫荡胡尘、一统华夏过程中的有功之臣进行了分封。
而在这些受封的“功臣”中，有一位侯爵的身份的无疑是最为特殊的，他与朱元璋没有任何的亲缘关系，并且他的子嗣们也没有在战场上建立过任何的功勋，而他仅仅是凭借当年的一个小小的“善举”就得到了朱元璋的分封，甚至爵位还高过了被封为“诚意伯”的刘伯温。
这个人便是明朝时期的初代“义惠侯”刘继祖，而他为朱元璋所做的这件“善事”便是提供了一块土地，使得朱元璋能够安葬自己的父母家人。
朱元璋的“悲惨日记”
元至正四年（1344年），是一个有着特殊意义的年份，对未来的大明朝也极为重要，因为从这一年开始，元朝陷入一个特大饥荒期，百姓流徙严重，盗贼窃发，民间人相食，即便朝廷加大了管控以及必要的赈灾，但还是解决了问题，以至于各地农民起义如雨后春笋般拔地而起，从此中原大地不再平静。
而未来的大明建立者朱元璋的人生也在这一年发生了改变，这一年，他的父母和哥哥死了，死在了天灾中。说起来，元朝历史上的天灾似乎格外多，虽然元朝的统治时间还不到百年，但这百年间出现的天灾比别的朝代三百年时间里出现的还要多很多。
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而在元朝的众多皇帝中，又以元顺帝时期出现的天灾最多，这至正四年（1344年）开始的特大饥荒期就是元顺帝亲政以来遇到的最大难题，持续三年的饥荒彻底动摇了元顺帝的统治，也动摇了元朝的根基。
至正四年（1344年）开始，中原大地出现了诸多的天灾，黄河决堤引发的水患、旱灾、地震、蝗灾、饥荒以及瘟疫等等，一个接着一个，不仅让朝廷应接不暇，更是让百姓苦不堪言，腹里和河南行省之地灾祸严重，百姓大流徙，盗贼窃发，官兵屡禁不止，而最重要的是天灾引发的粮食短缺问题，百姓流徙本就让粮食种植和收割数量减少，而旱灾和蝗灾则让田里的庄稼大片大片的颗粒无收。
元朝时期的乃贤在《颍州老翁歌》中对当时的天灾有过比较详细的描述，其中有这样的诗句：“河南年来数亢旱，赤地千里黄尘飞。麦禾槁死粟不熟，长镵挂壁犁生衣。”
旱灾、蝗灾、饥荒和瘟疫汹涌而来，百姓应接不暇，明天和意外，谁也说不准哪个会先来，诗中还说：“一家十口不三日，藁束席卷埋荒陂。”即便是朝廷加大赈灾力度，但民间还是出现了人相食的情况，而更多的是人们一个个相继死去，朱元璋的父母和哥哥就是在这样的情况下死亡的。
《明史・太祖本纪》有这样的记载：“至正四年，旱蝗，大饥疫。太祖时年十七，父母兄相继殁。”老朱家应该是世代生活在底层，朱元璋祖上数次迁徙，到了朱世珍时期，迁到了濠州，朱世珍娶妻陈氏，生了四个儿子，朱元璋是最小的，当时一家人虽然生活清苦，但到底一家人平平安安。
朱元璋
但到了至正四年（1344年），朱元璋十七岁的时候，遇到了这场改变历史的大灾难，旱灾、蝗灾、疾疫相继爆发，四月初六，朱元璋的父亲朱五四饿死；四月初九，朱元璋的大哥朱重五饿死；四月十二日，朱元璋大哥的长子饿死；四月二十二日，朱元璋的母亲陈氏也跟着饿死了。然后少年朱元璋就成了一个孤儿。
而这个孤儿还没有来得及为未来而愁苦，就已经陷入了绝境。朱家本来就穷，又遇到了这样的大灾荒，而父母和大哥又去世，老朱家一下子失去了三个顶梁柱，这样的打击对于十七岁的朱元璋来说可想而知，而且，三个大人去世之后，朱元璋和二哥不仅没钱为逝去的父母和大哥购置棺材，甚至连块埋骨之地都没有，这真的有点叫天天不灵的感觉。
就在朱元璋最为无助的时候，刘继祖向朱元璋伸出了援手，这样的举动绝对是雪中送炭，之后也是令朱元璋感念了一辈子。
在刘继祖的帮助下，朱元璋最终得以安葬了父母
在走投无路的情况下，朱元璋首先想到的是地主刘德，原因很简单，在此之前，朱元璋的父亲朱五四一直是给刘德种地，是刘德的佃户，所以刘德不管是出于对朱元璋悲惨遭遇的同情，还是念在朱五四为他耕种了一辈子的这份情面，都应该对朱元璋这么一个小小的请求予以支持。
然而，朱元璋想错了，刘德可以说是想都没有想就直接拒绝了朱元璋的请求。
刘德的无情让朱元璋陷入到了愈发绝望的境地，他甚至不止一次地哀嚎道：“死者无阴宅之难，吁，艰哉！”
刘继祖
就在此时，刘德的远房表亲（还有说法称是刘德的兄长）刘继祖听到了朱元璋的事情，而他也没有像刘德那样麻木不仁，他主动找到了朱元璋，表示愿意为其父母家人提供一块土地，来将其安葬。
可即便是如此，朱元璋依旧无法置办起棺椁，只得用草席将父母的遗体包裹后草草掩埋，而这块用以安葬他父母的土地，也仅仅是一块无人耕种的荒地，但这却已经足以让当时陷入绝境的朱元璋感恩戴德。
在这之后，朱元璋为了生活只得到皇觉寺做了和尚，后来又在汤和的引荐下加入了郭子兴的队伍。再后面的事情人们就都耳熟能详了，朱元璋率领军队南征北战，打败陈友谅，横扫张士诚，又将蒙元的势力赶回了草原，就此建立了大明王朝。
而对于刘继祖当年的这份恩情，朱元璋也一直铭记于心。
刘继祖当年的“善举”，为子孙们换来了无尽的荣光
元至正十三年（1353年），刘继祖去世，他的儿子刘英（初叫刘秀，因刘继祖字大秀，因而朱元璋将其改名了刘英）在得知朱元璋已经闯出了一片天地后，便投奔了朱元璋。
朱元璋在见到刘英之后是颇为感动，不仅给予其极高的官职和待遇，更是时刻将其带在身边，不许其上阵杀敌、冲锋陷阵，生怕其有任何的损伤。
朱元璋
至正二十六年（1366年），朱元璋拿下了老家濠州，他亲率大军，衣锦还乡，而这时朱元璋的身边，就有刘英的陪同。
洪武元年（1368年），朱元璋正式称帝，建立大明王朝。
登基称帝之后的朱元璋，准备在其父母陵寝的原址上，修建一处气势恢宏的陵墓以示祭奠，而为了报答刘继祖，朱元璋特命刘英为“皇陵祠署令”，与另一位曾经帮助他前往皇觉寺出家为僧的同乡汪文（汪大娘）一起，监督陵寝的修建，并负责日后的祭祀。
到了洪武十一年（1378年），朱元璋在自己的明孝陵即将竣工时，再度想起了当年对他有恩的刘继祖。
于是他专门下旨，追赠刘继祖为义惠侯，其妻娄氏为侯夫人，并安排妻子刘英袭承了义惠侯的爵位，并亲自撰文向天下昭告此事：“朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不讳龙潜之事，不忘马鬣之恩，存故旧，报德施，大哉圣孝，真只千古矣！刘继祖，字大秀。”
至于当年拒绝了朱元璋的请求，没有选择帮助朱元璋的地主刘德，在朱元璋登基称帝、返回濠州祭奠的时候，也主动向朱元璋承认了当年的“错误”。
朱元璋
不过朱元璋并没有因为刘德当年的绝情而处罚他，反而念及他与刘继祖有着亲缘关系，对他说：“尔之所为，亦恒情耳，不必问。吾贫时，尔岂知今日为天子也。”还赏赐了其良田三十顷，并免除了其十年的赋税：“特与刘氏田三十顷，免十年之税。”
刘继祖凭借当年为朱元璋所做的一件小小的“善事”，不仅自己成为了赢得了极高身后殊荣，同时更是让子孙后代蒙福。
而自刘英开始，义惠侯的爵位一直传续到了明朝灭亡的时候，在这期间，整个刘氏家族也成为了濠州地面上当之无愧的“第一家族”。
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